- Похоже, вы испугались, чужеземцы. Только вам нечего бояться.

- Мы и не боимся, - ответил Капитан Футур сдержанно, - лишь заинтересованы - кто или что эти «Стражи»?

Ларстен сделал пренебрежительный жест.

- Старая легенда или традиция, лишенная всяких оснований. Но я не хочу нагонять на вас скуку подобными детскими сказками.

Напряженное молчание придворных и их дам вновь сменилось хаосом звуков, которым они встретили их прибытие. Однако по всему залу были слышны перешептывающиеся голоса. Капитану Футуру показалось, что его вопрос о Стражах, несмотря на противоположный смысл заверений короля, как будто отбросил на гостей пира тень страха.

Ото также заметил это.

- По-видимому, лучший способ лишиться здесь симпатии - это заговорить о Стражах! - пробормотал он. - Ни одного вопроса больше, Бер Дел.

- Это было глупо с моей стороны, - кивнул старый веганин. - Я уже понял и теперь буду молчать.

Тем временем словесная дуэль между Ларстеном и Капитаном Футуром продолжалась. Корианский король наклонился вперед и смотрел на рыжеволосого звездолетчика с Земли.

- Изхур сказал мне, что ваш корабль совершенно иной конструкции, чем наши, - произнес он. - Значит, он должен быть намного быстрее и маневреннее, чтобы суметь проникнуть в Облако.

Курт почувствовал за этим вопросом скрытый смысл. Что-то в поведении Ларстена сбивало его с толку, но он не видел смысла отрицать то, что было и так очевидно.

- У нашего корабля иной принцип движения, чем у ваших, - согласился он. - Несмотря на это, мы должны благодарить лишь счастье свое, что нам удалось проникнуть в Облако.

В глазах Ларстена на ничтожную долю секунды проскользнула искра триумфа, и взгляд его вновь стал дружеским и равнодушным, но Курт, отлично разглядевший этот блеск, решил еще в большей степени быть начеку. Чего добивался Ларстен разговором о «Комете»? Капитан Футур отбил атаку.

- Вы сказали, что источник материи находится здесь, в Облаке? Какими свойствами он обладает?

Он поставил вопрос так, будто ему было просто любопытно и он не преследовал этим никаких интересов, хотя внутренне с напряжением ждал ответа Ларстена.

- Многого об «источнике материи» я вам не могу рассказать, чужеземец, - произнес Ларстен медленно, так как корианцам до сих пор не удалось его достигнуть. До настоящего момента нас задерживали различные препятствия.

- Значит, вам неизвестна тайна создания материи? - продолжал допытываться Курт.

- Нет, мы ее не знаем - еще нет! - ответил король Кора, и его голос при последних словах прозвучал пронзительно. Потом он подпер голову рукой и недобрым взглядом посмотрел на Капитана Футура. Но когда вновь заговорил, его голос звучал мягко и с превосходством. - Я считаю, что вы не полностью откровенны со мной, чужеземец, и уверен, что вы прошли сквозь Облако не за тем, чтобы в общих чертах изучать тайны Вселенной, а с твердым намерением найти «источник материи» и овладеть тайной создания материи!