Ошалевшие от увиденного офицеры только пожимали плечами и безумными глазами всматривались в апокалипсическую картину. Почему-то мысль об апокалипсисе показалась Раймону Ванге самой правильной – да не о каком-нибудь библейском, а о сугубо футуристическом, вызыванном войной человечества с им же самим порождёнными машинами. Сейчас офицер воочию увидел: вот так оно всё и будет. У лейтенанта даже волосы на голове зашевелились, когда он представил нечто подобное на обитаемых и густонаселённых планетах центральных секторов. Особенно сильное впечатление производила картина свесивших ножки и совсем по-человечески ими болтающих бессловесных болванок.

– Разве это возможно? – заворожено провожая третью платформу, прошептал Кларк Дерано.

– Что именно, лэр? – уточнил высший лейтенант, не в силах оторваться от голограммы.

– Что они вот так ножками болтают?

– Ими кто-то управляет. Болванки сами так не могут, – включился в разговор рядовой Странтор.

– Вы настолько хорошо знаете эти аппараты? – Марьяно с любопытством воззрился на своего солдата. Его даже не кольнуло, что рядовой заговорил без приглашения и без разрешения; все были слишком шокированы, чтобы поминать в такую минуту устав.

– Так точно, лэр. Подобные им системы используют в гражданских структурах, и я досконально их изучал. Человеческие жесты у них возможны, только если кто-то из людей возьмёт их под своё управление и начнёт… – Странтор вдруг замолчал, словно подбирая подходящие слова.

– Продолжайте, лэр. Говорите чётко и по делу, называйте вещи своими именами: сейчас важен каждый нюанс.

– Дурачиться. Я хотел сказать: дурачиться, шутить – одним словом, издеваться над людьми через эти имитаторы.

– Над нами кто-то специально издевается? – Марьяно приподнял правую бровь.

– Я в этом уверен, лэр. Они и спутник, скорее всего, видят. Иначе кому ещё показывать эту картинку?

– А я ещё сомневался в важности спутниковой разведки… – высший лейтенант бросил задумчивый взгляд на страшину третьего взвода. – Кем бы мы были, если бы попёрли напролом, как те взводы?

– Пушечным мясом мы бы были, лэр высший лейтенант, – вторил ему Раймон Ванга.

– А теперь пушечным мясом станут другие, – Марьяно вдруг хищно осклабился. – Кларк, пройдитесь-ка им по тылам, а мы пока подготовимся к решающему удару.

Вскоре человечкам на гравиплатформах стало не до веселья, они заметались в панике – реалистично так заметались, с оттенком театральности. Причина изменения их настроения стала понятна, когда в кадр попали злые штурмовики. Бойцы без всякого вооружения закованными в броню руками рвали имитаторы на части и раскидывали их по окрестностям. Болванки почти не сопротивлялись: видно, за пределами укрепрайонов вся их молодецкая удаль пропадала. А может, всему виной были скилы штурмовой пехоты? Всё-таки выходить без брони против тяжелобронированных латников – сущее смертоубийство.