Взгляду лейтенанта открылась странная картина. В центре офицерской столовой, прямо в середине подковообразного стола, мелькали яркие острые вспышки силовых полей. Раймон Ванга присмотрелся повнимательней и обомлел: в палатке на силовых шпагах насмерть рубились два офицера. Он попытался подняться, чтобы выяснить причину дуэли, но ноги уже не слушались. Тогда он перевёл взгляд на контр-адмирала. Тот был удивительно спокоен, только глаза пожилого военного горели лихорадочным блеском. Взгляды старого и молодого офицеров встретились.

– Хороши, мои командоры? – задал он непонятный Ванге вопрос.

– Не понимаю о чём вы, лэр.

– Ничего, ещё поймёте. Убеждения всегда нужно отстаивать с клинком, а не с чернильницей. Запомните это, Ванга. Хорошо запомните.

Раздача слонов и плюшек

Планета Варан встречала своих защитников глубоким провинциальным умиротворением. Ошалевшие от долгой утомительной дороги штурмовики спешили подставить лицо свежему ветру, вдохнуть насыщенный такими знакомыми запахами воздух родной планеты. Это был их дом, и даже загрубевшие души бойцов невольно раскрывались навстречу щемящему чувству единения с чем-то родственным, уютным. Но вот сквозь дышащее жаром марево проступили угрожающие тела флаеров. Бойцы поспешили в их уютные утробы, и вот уже мощные машины взмывают в синюю высь, сотрясая космодром надсадными визжащими звуками – ни дать, ни взять, диковинные хищники, плоть от плоти странной планеты.

Однако Раймону Ванге было далеко до благодушия собственных солдат, он напряжённо думал. Тёплая обшивка воздушного извозчика, к которой прижимался лейтенант, пыталась расслабить, согреть мятущуюся душу офицера. Зато узкая, неудобная седушка, в пику дружелюбной стене, немилосердно врезалась в тело рифлёными гранями, руша и без того зыбкий эффект от тепла за спиной. Взгляд Раймона Ванги в очередной раз зацепился за дремлющего напротив эмкома Энрике. В памяти снова и снова всплывала сцена их последнего серьёзного разговора, состоявшегося накануне отбытия с планеты Лелея.

– Не икается, эмком? – поинтересовался тогда лейтенант у подчинённого.

Утренняя зарядка как раз была в полном разгаре. Порядком помятые после вчерашней попойки офицеры вяло гоняли пышущих дурной энергией в предвкушении отлёта солдат. Только третий взвод неожиданно оказался под ударом неправдоподобно трезвого лейтенанта Грана и теперь совершал марш-бросок вокруг развороченных взрывами укреплений вчерашнего условного противника.

– Не понимаю, лэр… – растерялся Энрике.

– Вчера на дуэли погиб высший лейтенанта Арнольд Грэй, – буднично констатировал офицер.