Луис заметил, как блеснули желтые глаза проснувшегося Хмии.

– Мир-Кольцо очень стар, – сказал Луис. – Ему по крайней мере сотня тысяч лет.

– Почему ты так решил?

– Строители Мира-Кольца не завезли бы сюда шакалов. Прошло достаточно времени, чтобы эту экологическую нишу заполнила некая ветвь гуманоидов.

– Сотни тысяч лет слишком мало, – возразил Хмии.

– Возможно. Интересно, что еще не завезли сюда строители? Как минимум москитов.

– Шутишь? Но они действительно не завезли бы никаких кровососов.

– Да. Как и акул или кугуаров, – рассмеялся Луис. – Или скунсов. Что еще? Ядовитых змей? Млекопитающие не смогли бы жить подобно змеям. Вряд ли кто-то из млекопитающих выделяет яд во рту.

– Луис, на эволюцию гуманоидов в разных направлениях потребовались бы миллионы лет. Возможно, они эволюционировали вообще не на Мире-Кольце!

– Нет, это именно так, если только я полностью не ошибаюсь. Что касается времени, которое заняла эволюция, – это всего лишь небольшая математическая задача. Если предположить, что они начали эволюционировать сто тысяч лет назад, при базовой популяции…

Луис не договорил. Уже успевшие уйти достаточно далеко – весьма быстро, учитывая их груз, – гуманоиды-шакалы внезапно остановились, повернулись, на мгновение замерли, а затем опустились на четвереньки в траву и исчезли. Инфракрасный датчик показал разбегающиеся в разные стороны четыре светящиеся точки.

– У нас новая компания по вращению, – тихо проговорил Хмии.

Пришельцы были размером с Хмии и не пытались скрываться. Сквозь ночь, словно она принадлежала им, шагали сорок бородатых великанов, вооруженных и одетых в броню. Они двигались клиновидным строем, с лучниками по сторонам треугольника, мечниками внутри него и одним воином в полной броне в его вершине. Руки и туловища остальных были защищены пластинами из толстой кожи. Идущий впереди самый рослый великан был облачен в металл – сверкающий панцирь с выпуклостями на локтях, костяшках пальцев, плечах, коленях, бедрах. Выступающее вперед забрало было поднято, и внутри шлема виднелись бледная борода и широкий нос.

– Я был прав. Прав с самого начала. Но почему Мир-Кольцо? Почему они построили Мир-Кольцо? Как, во имя Финейгла, они собирались его защищать?

Хмии закончил разворачивать оглушающую пушку.

– Луис, о чем ты говоришь?

– Броня. Взгляни на броню. Ты когда-нибудь бывал в Смитсоновском институте? И ты видел скафандры в корабле кольцевиков.

– Угуррр… да. Но у нас есть более насущная проблема.

– Пока не стреляй. Хочу взглянуть… Угу, я был прав. Они идут мимо селения.