– Как ты смеешь со мной торговаться? – Кукольник был скорее озадачен, чем разозлен. – Стоит мне захотеть, и ты останешься на Мире-Кольце, пока он не врежется в теневые квадраты. Стоит мне захотеть, и ты никогда больше не попробуешь тока.

Наконец заговорил переводчик.

– Отвали, – сказал Луис.

Громкостью голоса Замыкающего он управлять не мог, но кукольник замолчал.

– Мирный? – сказал переводчик. – Я должен быть мирным только потому, что питаюсь растениями? Сними с меня броню, и я стану драться с тобой голым, комок оранжевой шерсти. Для моего жилища в общем доме как раз не хватает нового ковра.

– А что скажешь насчет этого? – спросил Хмии, показывая блестящие черные когти.

– Дай мне один маленький кинжал против твоих восьми. Или можешь вообще не давать. Буду драться без оружия.

Сдавленно рассмеявшись, Луис включил интерком:

– Хмии, ты никогда не видел бой быков? А это ведь Патриарх стада, вождь великанов!

– Кто или что это было? – спросил великан.

– Это был Луис. – Хмии понизил голос. – Тебе грозит опасность. Советую тебе проявить уважение. Луис… внушает страх.

Луис слегка удивился. Что это значит? Гамбит бога наоборот, с голосом Луиса Ву в качестве приглашенной звезды? Могло вполне сработать, если Хмии, свирепый кзин, явно боялся невидимого голоса.

– Вождь Травоядных, – сказал Луис, – объясни, почему ты напал на моих поклонников.

– Их животные съели нашу пищу, – ответил великан.

– Разве нельзя было найти пищу в другом месте, чтобы избежать моего гнева?

Среди самцов в стаде скота или буйволов кто-то либо доминирует, либо подчиняется. Среднего не бывает. Взгляд великана метнулся из стороны в сторону, ища пути к бегству, но таковой отсутствовал. Если он не сумел одержать верх над Хмии, как он мог напугать невидимый голос?

– У нас не было выбора, – сказал он. – По вращению – огненные растения. Слева – Машинный народ. Справа – высокий гребень из обнаженного скрита. На скрите ничего не растет, и он слишком скользкий, чтобы по нему можно было взобраться. Против вращения есть трава, и ничто не могло нам помешать, кроме маленьких дикарей, пока не явились вы! Каково твое могущество, Луис? Живы ли мои соплеменники?

– Я оставил их в живых. Через… – Сколько нужно голым и голодным, чтобы преодолеть пятьдесят миль? – Через два дня они снова будут с тобой. Но я могу убить вас всех движением пальца.

Великан умоляюще уставился в потолок:

– Если ты сумеешь убить огненные растения, мы станем тебе поклоняться.