Луис задумался, откинувшись на спинку кресла. Происходящее внезапно перестало казаться ему смешным.

Он услышал, как великан упрашивает Хмии рассказать ему побольше о Луисе и как Хмии беззастенчиво лжет в ответ. Прежде им уже доводилось играть в подобные игры. Гамбит бога позволил им выжить во время долгого возвращения к «Лжецу»; репутация Говорящего-с-Животными как бога войны и подношения туземцев спасли их от голодной смерти. Луис тогда не понимал, насколько это нравилось Говорящему.

Конечно же, Хмии веселился от души. Но великан просил о помощи – и что мог сделать Луис против подсолнечников? Собственно, особой проблемы это не представляло. В конце концов, великаны его оскорбили, а боги, как правило, не готовы прощать.

Луис открыл было рот, но тут же снова его закрыл, а затем, еще немного подумав, сказал:

– Ради собственной жизни и жизни твоего народа скажи мне правду. Вы можете есть огненные растения, если они не станут вас обжигать?

– Да, Луис, – тотчас же ответил великан. – Ночью мы кормимся вдоль границы, когда достаточно проголодаемся. Но к рассвету нам приходится убираться подальше! Растения могут найти нас за многие мили, и они сжигают все, что движется! Они поворачиваются все вместе, отбрасывая на нас сияние солнца, и мы сгораем!

– Но когда солнце не светит, вы можете их есть?

– Да.

– Как в этих краях дует ветер?

– Ветер?.. В этих местах он дует по вращению. Но дальше – только в сторону огненных растений.

– Потому что растения нагревают воздух?

– Я что, бог, чтобы это знать?

В конечном счете подсолнечники получали лишь определенную долю солнечного света. Они нагревали воздух вокруг и над собой, но солнечные лучи никогда не проникали сквозь серебристые соцветия, достигая корней. На холодной почве конденсировалась влага – именно так получали ее растения. А поднимающийся вверх горячий воздух создавал постоянный ветер со стороны границ поля подсолнечников.

И растения сжигали все, что движется, превращая травоядных животных и птиц в удобрение.

Луис понял: он все-таки сможет что-то предпринять.

– Большую часть работы вам придется проделать самим, – сказал он. – Это твое племя, и только ты можешь его спасти. После вы отправитесь к умирающим огненным растениям. Ешьте их или запашите в землю и посадите те, что вам по вкусу. – Луис улыбнулся, глядя на ошеломленного Хмии, и продолжил: – Но никогда больше не трогайте моих поклонников, краснокожий народ.

Бронированный великан был вне себя от счастья.

– Для нас это лучшая новость, какую я мог услышать. Мы станем тебе поклоняться, но сначала мы должны скрепить договор посредством ришатры.