– Нет, – ответил Хмии. – Это облик тех, кто построил Мир-Кольцо?

– Кто знает?

– Я знаю, – сказал Луис.

Взгляд великана нервно метнулся вверх.

Трава, теперь уже обычная, нетронутая, внезапно сменилась лесом. Подсолнечники стали ярче. Луис опустил челнок до высоты в сто футов и резко сбросил скорость.

Лес заканчивался длинным белым пляжем. Еще больше замедлившись, Луис снизился почти до самой воды. Подсолнечники утратили к нему интерес.

Он летел в сторону их потускневшего сияния. Море было спокойным, лишь от дувшего со стороны ветерка по воде шла небольшая рябь. На голубом небе не виднелось ни облачка. Мимо проплывали мелкие и средних размеров острова, с пляжами, извилистыми берегами и черными, как уголь, вершинами. Двумя из них безраздельно владели подсолнечники.

В пятидесяти милях от берега подсолнечники вновь стали интересоваться Луисом. Он остановил челнок.

– Вряд ли они надеются пустить нас на удобрения, – сказал он. – Мы слишком далеко и летим слишком низко.

– Безмозглые растения, – презрительно рыкнул Хмии.

– Они умные, – возразил вождь великанов. – Они поджигают кусты, а когда остается лишь покрытая пеплом земля, подсолнечники разбрасывают по ней семена.

Но они же летели над водой!.. Впрочем, не важно.

– Вождь Травяных великанов, настал твой час. Сбрось камень за борт, только смотри, чтобы нить ни за что не зацепилась.

Луис открыл люк и опустил трап. Вождь великанов шагнул вперед, яростно сверкая глазами. Камень рухнул с двадцатифутовой высоты в воду, увлекая за собой черную и серебристую нити.

На дальнем берегу словно мигнули прожектора – растения попытались сжечь челнок, а затем снова потеряли к нему интерес. Их целью были движущиеся объекты, но вряд ли они стали бы стрелять по текущей воде или водопаду. Лучше всего им жилось на полупустынных планетах…

– Хмии, выведи наружу репульсорную панель. Настрой ее, скажем… на восемнадцать миль. Проследи, чтобы нити не запутались.

Черный прямоугольник устремился ввысь. За ним тянулись нити – черная и серебристая. Волокно Синклера, обычно невидимое из-за своей крайне малой толщины, испускало серебристое сияние, окружившее ярким нимбом уменьшающуюся репульсорную панель. Наконец панель превратилась в черную точку, которую сложнее было различить, чем яркое гало вокруг нее. На такой высоте она стала мишенью для орды соцветий подсолнечников.

Сверхпроводник проводит электрический ток, не оказывая ни малейшего сопротивления. Именно это свойство делает его ценным для промышленного применения. Но сверхпроводники обладают и другим свойством – они всегда имеют одну и ту же температуру по всей длине.