Летающий город все так же парил впереди, не давая разглядеть каких-либо подробностей. Вдоль его края возвышались два десятка башен, а ближе к центру опускались другие такие же, но перевернутые.

Высохшая река впадала в высохшее море. Луис летел вдоль берега на высоте в двадцать миль. Дно моря выглядело странно – оно было почти плоским, за исключением тех мест, где поднимались искусственные острова с извилистыми берегами.

– Луис! – позвал Хмии. – Включи автопилот!

– Что ты нашел?

– Землечерпалку.

Луис занял место рядом с Хмии у телескопа.

Землечерпалка, которую он принял за часть одного из крупных островов, имела форму огромного плоского диска цвета ила на морском дне. Верхушка ее находилась ниже уровня моря, а гладкий край напоминал лезвие рубанка. Машина заглохла рядом с островом, который насыпала с морского дна.

Значит, вот как строители Мира-Кольца обеспечивали поток ила в выливные трубы. Сам он течь не мог – моря были слишком мелкими.

– Труба забилась, – предположил Луис. – Землечерпалка продолжала работать, пока не сломалась или пока не отключилась подача энергии, например, из-за сверхпроводниковой чумы. Мне вызвать Замыкающего?

– Да. Пусть удовлетворится…

Но у Замыкающего оказались новости поважнее.

– Смотрите, – сказал он, выводя на экран быструю последовательность голограмм: торчавший из стены держатель с установленной на нем парой тороидов; еще один такой же, но с большего расстояния; Выливная гора у подножия стены вдвое меньше размером, чем держатель. Затем появился третий держатель, за ним четвертый с какими-то сооружениями рядом. Потом пятый…

– Стой! – крикнул Луис. – Верни обратно!

Пятый держатель на несколько мгновений завис на экране – на его вершине ничего не было. Затем Замыкающий переключился на четвертую голограмму.

Картинка была слегка размыта из-за быстрого движения зонда. На стене рядом с держателем было закреплено тяжелое подъемное оборудование – примитивный плазменный генератор, механическая лебедка и барабан с болтающимся под ним без какой-либо поддержки крюком. Луис решил, что тянущийся от барабана трос настолько тонок, что практически невидим, – возможно, из того же материала, что и нить теневых квадратов.

– Ремонтная команда уже за работой? Грррм… они устанавливают коррекционные двигатели или демонтируют их? И сколько их уже установлено?

– Это нам скажет зонд, – ответил Замыкающий. – Хотел бы обратить ваше внимание на другую проблему. Вспомните те тороиды, что окружают единственный нетронутый космический корабль на Мире-Кольце. Мы полагаем, что они генерируют электромагнитное поле захвата для прямоточных двигателей Бассарда.