Хмии взглянул на экран:

– Корабли Мира-Кольца все имели одинаковую конструкцию. Интересно почему? Возможно, ты прав.

– Не понимаю, – сказал Луис. – Какое это…

С экрана на него уставились две одноглазые змеи.

– Раса Халрлоприллалар построила часть транспортной системы, дававшей им бескрайние просторы для колонизации и исследований. Почему они не стали продолжать и дальше? Благодаря транспортной системе им принадлежал весь Мир-Кольцо. Зачем им было пытаться достичь звезд?

Выводы из этого следовали не слишком приятные, но они вполне вписывались в общую картину, хотя Луису и не хотелось в это верить.

– Они даром получили двигатели. Демонтировав несколько коррекционных двигателей Мира-Кольца, они установили их на построенные ими корабли и полетели к звездам. Поскольку, судя по всему, ничего страшного не случилось, они сняли еще несколько двигателей. Интересно, сколько всего?

– Зонд нам со временем об этом сообщит, – ответил кукольник. – Похоже, несколько двигателей осталось на месте. Почему они не вернули Мир-Кольцо на прежнее место до того, как он стал слишком неустойчив? Хмии задал хороший вопрос: возвращают ли двигатели обратно или крадут их для использования в кораблях, чтобы еще какая-то часть представителей расы Халрлоприллалар могла сбежать?

– Как вам такой вариант? – горько рассмеялся Луис. – Они оставили несколько двигателей на месте. Потом пришла чума, которая уничтожила большую часть их техники. Некоторые впали в панику, забрав все корабли, которые у них были, а потом в спешке построив новые и демонтировав для этого большинство коррекционных двигателей. И они до сих пор этим занимаются, бросив Мир-Кольцо на произвол судьбы.

– Глупцы, – сказал Хмии. – Они сами сделали себе хуже.

– В самом деле? Не уверен.

– Но это лишь возможность, которую я считаю чудовищной, – возразил кукольник. – Почему они не забрали с собой все, что можно? И уж точно они забрали бы устройство для трансмутации.

Как ни странно, у Луиса не возникло ни малейшего желания смеяться. Но что он мог ответить?

Ответ нашелся у кзина:

– Они забрали бы все, до чего могли дотянуться. Все, находившееся возле уступов-космопортов. Все, что возле стены, где была доступна транспортная система. Нужно продолжать поиски Ремонтного центра. Любой из народа Прилл, кого мы там найдем, пытался бы спасти Мир-Кольцо, а не бежать с него.

– Возможно.

– Неплохо было бы выяснить, когда чума начала пожирать их сверхпроводники, – сказал Луис.

Если он и подумал, что Замыкающий вздрогнет, то ошибался.

– Вероятно, ты узнаешь об этом раньше меня, – ответил кукольник.