Последовала долгая пауза.

– Я не могу рассказать тебе больше, чем ты знаешь сам, – сказала защитница. – Не понимаю, как ты мог бы отсюда сбежать, но вынуждена учитывать и такую возможность.

– Все, – заявил Луис Ву. – Сдаюсь. Невмирс, будь проклята твоя дурацкая игра.

– Что ж, ладно. По крайней мере, вы в любом случае не умрете.

Луис закрыл глаза и свернулся в клубок в невесомости.

«Ханжеская сука!»

Послышались голоса. Почему люди не рождаются с затычками для ушей? Есть ли вообще гуманоиды с такими чертами?

– Как маги относятся к ришатре? – спросил Каваресксенджаджок.

– Это в самом деле важно, когда встречаешься с новой расой, не так ли, дитя мое? Я считаю, что ришатра – для производителей. Но мы тоже занимаемся любовью.

Мальчик увлеченно слушал Тилу, и любопытство его не знало границ. Тила рассказала о своем великом путешествии. Ее команду исследователей поймали в ловушку гроги на Карте Низа, а потом освободили другие странные местные обитатели. На Кзине были гуманоидные животные, завезенные в давние времена с Карты Земли, которых разводили для разных целей, пока они не стали различаться столь же разительно, как и собаки в Человеческом космосе. Команда Тилы скрывалась среди них. Они похитили колонистский корабль кзинов и убили для еды одного из питавшихся крилем зверей-островов, заморозив мясо в пустом резервуаре с жидким водородом. Его хватило им на много месяцев.

– Мне нужно поесть, – наконец услышал Луис, – но я скоро вернусь.

Несколько минут тишины закончились, когда на его запястье мягко сомкнулись тупые зубы.

– Луис, проснись. У нас нет времени тебе потакать.

Перевернувшись на бок, Луис выключил спальное поле. Несколько мгновений он наслаждался интересным зрелищем кукольника, стоящего рядом с пышущим здоровьем кзином.

– Я думал, ты полностью устранился.

– Всего лишь ценная иллюзия, оказавшаяся слишком близкой к реальности. Я боролся с искушением пустить события на самотек, – сказал кукольник. – Тила Браун говорила правду, когда заявляла, что мы не умрем. Большая часть Мира-Кольца развалится и разлетится в разные стороны, за пределы кометного гало. Возможно, когда-нибудь нас даже найдут.

– Начинаю чувствовать себя аналогично. Готов сдаться.

– Защитники мертвы уже четверть миллиона лет. Кто мне об этом говорил?

– Если бы у тебя имелась хоть толика разума, ты бы перестал меня слушать.

– Пока не перестану, если позволишь. У меня такое впечатление, что защитница пыталась нам что-то сказать. Паки – твои предки, а Тила принадлежит к твоей собственной культуре. Посоветуй что-нибудь.