— Недостатки?! Что вы имеете в виду, Учитель?

— Твой длинный язык, конечно. Хи-хи-хи! Он слишком самостоятелен и торопится это показать даже тогда, когда надо лишь немного подумать, хе-хе, чтобы получить исчерпывающий ответ! Очевидно, что там, — старик неопределённо махнул рукой куда-то в пространство, — у костра, именно язык ожил раньше всего остального…

— Учитель!

— А уж голову-то ты обнаружил в последнюю очередь, когда собрался ею есть!!

— Старик, — в шутливом возмущении всплеснул руками Тедрик, — неужели ты до сих пор жалеешь о той съеденной мною подгорелой каше? Уж чего-чего, а скупости-то я от тебя не ожидал!

— Ты ещё забыл о взваре, — ворчливо отметил Цао, — собранным из лучших трав, ох-ох, которым я от всего сердца угостил тебя, мой забывчивый ученик. Отличный взвар, между прочим…ни чета той лабуде, что наливают твоим гостям!

— Да, Учитель, взвар был действительно волшебный, — картинно причмокнул губами Тедрик, — настоящая амброзия!

— Что бы ты понимал, варвар! Амброзия ваших олимпийцев — дешёвый суррогат, подделка! Я же готовил свой чай по подлинным древним рецептам, да!

— И всё-таки вы неправы, Учитель, — скорбно вздохнул Тедрик и покорно опустил взгляд.

— Что? В чём же я по-твоему неправ, о свалившийся на мои старые плечи наглый неуч?

— Раньше остального ожил не язык, а слух…

— Да? — сразу успокоился старый ханец. — Тогда, быть может, я и сумею чему-нибудь научить тебя за то время, что ещё осталось до вашего возвращения домой.

— Я тоже чувствую, что пора, — в серьёзном тоне Тедрика отчётливо слышались нотки грусти, — неотложные дела, да колонии на Торге необходим официальный статус. Но я же могу сюда вернуться…потом, Учитель Цао?

— Никакого "потом" не бывает, Тедрик, — отрицательно повертел головой старый ханец, — всегда есть только "здесь и сейчас"…

— Но почему? Я просто устрою все дела и вернусь!

— Вернёшься?.. Хо-хо! Помнится, и я когда-то вот так же…собирался устроить свои дела! Нет, Тедрик, сюда ты попадёшь нескоро, лет через пятьдесят.

— Но ведь вернусь…

— А своих сыновей пришлёшь гораздо раньше!

— Сыновей? Но у меня…

— Селена тебя ещё не обрадовала? — усмехнулся Цао. — Боится, небось, что ты сразу отстранишь её от дел, вот и договорилась с Киквете, будущей госпожой Мгона!