– Совет Великих Домов… – тихо проговорил Ран, поняв, о чем именно толковал его друг. – Но его вправе созывать лишь император, а его у нас больше нет.

– У нас есть Мастер над Хранителями, в отличие от прошлого раза, когда мы потеряли сразу всех. И пока Совет не выберет нового правителя, вы – наш император, – ответил ему Феб. Ивали с трудом сдержал довольную усмешку, стараясь сохранять равнодушие и демонстрировать полную незаинтересованность в троне. Собравшиеся одобрительно зашумели. – И теперь вы вправе созвать их всех.

– Южане известные упрямцы, – фыркнул кто-то из советников, – они едва ли переступят через свои принципы и откажутся от старинных распрей. Они не станут нам помогать, как и мешать.

– Перед лицом угрозы тотального уничтожения откажутся, – настаивал на своем Феб.

– В отличие от нас, – задумчиво потер висок Ивалиран, – они вполне лояльны к делу Храмовников…

– Но не тогда, когда узнают о том, что вам сказал Источник.

– Я согласен с тем, что нужно поставить под единое знамя всех Хранителей, – кивнул Мастер. – Сейчас не время для междоусобиц. Чем быстрее мы откроем двери, тем быстрее тьма будет побеждена, и мы сможем сосредоточиться на нашем будущем.

– На южных территориях свыше семидесяти процентов земли – зоны отчуждения во власти акхэи, – подал голос Альви. – Нам не хватит тетаха, чтобы проложить путь через нее, находись входы там.

– Насколько мне известно, – отвечал Юкай, – у южан хватает новых изобретений. Я видел, на что способны их ракеты. С нашими мощностями и их зарядами мы сможем просто на расстоянии поразить нужную цель.

– Все цели глубоко под землей, Феб, – покачал головой Нуки. – И это означает, что кому-то придется спускаться вниз и закладывать заряды лично. Более того, мы даже не представляем, сколько понадобится боеприпасов, чтобы уничтожить хотя бы один барьер.

– Иного пути у нас все равно нет, – сказал Ивалиран. – Послание Источника не означало, что жертвы во имя будущего прекратятся. Быть может, наступает время самой большой жертвы, которую Хранители могут принести… Не важно, кто из нас доживет до новой эры, важно, чтобы последующие поколения Хранителей продолжали заветы праотцев и оберегали обитель Творцов от зла.

– А если Источник не справится? – снова заговорил юный хранитель, сидевший рядом с Мастером. – Мы лишимся дома, а Земля – защиты. Тогда все и вся будут обречены! – Его синие глаза впились в лицо Мастера, ища ответа на мучившие его вопросы. Юная душа не находила себе места, она чувствовала, что что-то не так, неправильно, и не могла молчать. Родившаяся совсем недавно, еще ощущая связь с Источником, она не могла принять новой правды.