– Это типично коралловое образование, - заявил он. - Хорошо бы достать кусок ветки.

Второв посмотрел вверх. Ответвления от главного ствола начинались невысоко над "землей". "Дерево" было густо переплетено "лианами".

– Разрешите попробовать? - обратился он к Белопольскому.

Константин Евгеньевич с сомнением посмотрел на гладкий, точно отполированный, ствол.

– Мне помогут "лианы", - добавил Второв.

– Только не высоко, - решился начальник экспедиции. - Отломите ближайшую тонкую ветку. И быстрее! Может налететь гроза. В каком положении вы окажетесь на дереве!

– Грозового фронта вблизи нет, - сказал Мельников.

– Встаньте ко мне на плечи, - предложил Коржевский.

Второв, передав киноаппарат Белопольскому, отвязал веревку от пояса и, взобравшись на плечи биолога, схватился руками за "лиану", обвившуюся вокруг нижней ветви.

В следующее мгновение произошло то, чего никто ожидать не мог.

Едва только руки Второва сжали пунцовый канат, как с молниеносной быстротой он раскрутился с ветви, и длинный гибкий конец мелькнул в воздухе. В три секунды Второв оказался спеленатым. Совершенно беспомощный, не имея возможности пошевелить рукой или ногой, инженер повис над головами своих товарищей, ошеломленных этим неожиданным нападением "растения".

Топорков сорвал с себя стеснявшую веревку и, в свою очередь, вскочил на плечи Коржевскому. Острием кинжала он провел по телу "лианы". Ультразвук, как бритвой, перерезал растительного хищника. Второв упал на руки Белопольского. Сквозь шлем было видно, что он задыхается, сжатый в объятиях "лианы", которая по-прежнему обвивала его тело. Попытка снять путы руками ни к чему не привела, и только звуковым кинжалом удалось разрезать кольца и освободить грудь. Комбинезон оказался разорванным во многих местах.

– Скорее на корабль! - испуганно воскликнул Коржевский.

Он руками обхватил шею Второва, словно собираясь задушить его. Сквозь прорехи мог проникнуть непосредственно в шлем отравленный формальдегидом воздух Венеры. Белопольский схватил веревку и отрезал от нее порядочный кусок. Этим концом плотно обмотали воротник комбинезона.

– У вас ничего не сломано? - спросил Коржевский.

– Как будто ничего, - ответил Второв. - У этих чудовищ исполинская сила. У меня все тело болит.

– Но идти вы можете?

– Конечно, могу.

Очутившись в выходной камере, Второв протянул руку Топоркову.

– Спасибо, Игорь Дмитриевич! - сказал он. - Вы спасли мне жизнь.