Он говорил о питании воздухом, об управлении мыслью, о металле, превращающемся в пустоту, о неведомых аппаратах, которые по "своей воле" управляют сном и бодрствованием человека, о самостоятельном маневрировании звездолета, автоматы которого заботливо охраняют его в пустоте пространства. Он рассказывал им о стенах, которые по желанию становятся прозрачными и теряют эту прозрачность, о "стеклянных" мостиках, висящих без опоры, о пульте управления, в глубине разноцветных граней которого горят загадочные огоньки, становящиеся неподвижными, когда в кресло садится пилот, точно они видят его и готовы выполнить его волю.

И. когда смолк негромкий голос Мельникова, в рубке наступило длительное молчание.

Его прервал Белопольский.

– Ты прав, - сказал он. - Корабль фаэтонцев надо спасти, спасти во что бы то ни стало.

– Приказывайте, Константин Евгеньевич!

Словно тень легла на лицо академика. Мельникову показалось, что Константин Евгеньевич хочет что-то сказать, но не может решиться. И каким-то особым чутьем он догадался…

Зайцев закусил губу и отвернулся. Он тоже понял, что сейчас произойдет.

Экран погас. Точно не желая слушать, Топорков выключил его.

– Приказывать? - едва слышно сказал Белопольский. - Я потерял это право. - Он сделал над собой ясно видимое усилие и сказал громко и твердо: - На борт "СССР-КСЗ" вступил его командир. Командиру не приказывают. Его приказы выполняют. Я жду!

– Константин Евгеньевич, - умоляюще прошептал Мельников.

– Если хочешь, пошли радиограмму на Землю. Ответ Камова может быть только один. - Он помолчал. - Об одном попрошу тебя. Предоставь мне честь довести "фаэтонца" до Земли. Доверь его мне, Второву и Коржевскому. Только так я могу оправдаться если не в глазах людей, то в своих собственных. Слишком много было ошибок. Ошибок преступных.

Мельников понял, что спорить бесполезно. По лицам товарищей он видел, что решение Белопольского их не удивило. Но он не мог так, сразу, согласиться принять на себя командование кораблем.

– Хорошо! Я радирую Камову. Пусть он решит этот вопрос.

– Идите! - сказал Белопольский.

Все поняли, что это относится не только к Мельникову. Константин Евгеньевич хотел, чтобы его оставили одного.

– Я очень боюсь за него, - сказал Зайцев, когда круглая дверь рубки управления закрылась за ними, - как бы он…

– Кто? Белопольский? Бросьте об этом думать. Это совершенно невозможно. Исключается. Но расскажите мне обо всем более подробно.

И, пока радиограмма летела через бездну пространства, Зайцев и Топорков рассказали все.

В свете этого рассказа было очевидно, что решение Белопольского естественно и закономерно. Но что ответит Сергей Александрович?..