На первый взгляд кажется, что трехсотмегатонные лазеры вот-вот разрубят линкор на части, но старый вояка не так прост. Его броня, изъеденная метеоритными дождями, космической пылью и пучками электронных частиц, прекрасно держит удар. По сравнению с ним пара дредноутов с опознавательными знаками Ндрагетты кажутся не более чем осами, нападающими на матерого, закаленного в боях шершня.

Медленно и неторопливо, как сонный дракон, "Ганнибал" разворачивается. Открывается носовой люк, из него вырывается столб горящего кислорода, а вместе с ним – почти невидимая, крошечная спора. Она устремляется к дредноуту – её полёт напоминает Сэму прыжок мозгового клеща – и впивается в силовое поле. Вопреки ожиданиям, поле и не думает останавливать раскаленную добела частицу: как бактерия, вгрызающаяся в клеточную мембрану, она преодолевает сопротивление и ввинчивается в броню дредноута.

Вспышка настолько яркая, что зашкаливают все датчики. Поляризующий экран делается черным.

– Они использовали варп-торпеду.

Замечание Саёнары ломает тишину. Подойдя к куполу вплотную, она смотрит на половинки корабля, похожие на сломанную сигару, медленно разлетающиеся в разные стороны. Тут и там на обшивке видны микровспышки: стартуют спасательные шлюпки.

– Они не могут и по нам бомбонуть? – спрашивает Порфирий. В его широко открытых глазах отражаются длинные лазерные пучки, посылаемые в "Ганнибала" вторым, уцелевшим дредноутом.

– Я в режиме "стэлс", – отвечает Кэсси. – Мы невидимы на любых волнах.

– Свяжись с адмиралом, – говорит Сэм. – Я должен с ним поговорить.

Сэм смотрит в пустой черный экран. Бой, происходящий в каких-то двухстах миллионах миль, его почти не интересует.

– Что ты задумал? – спрашивает Саёнара, но Сэм только нетерпеливо поводит плечом, даже не глядя на девушку.

За корпусом "Ганнибала", в черной космической пустоте, висит выжженная планета. С орбиты она выглядит медной монеткой, красным карликом, окруженным дымкой клубящейся атмосферы. Издалека, в искаженных масштабах расстояния кажется, что линкор – это громадная форель, защищающая драгоценную икринку.

– Может, не надо? – тихо спрашивает Порфирий. – Он прихлопнет нас, как комаруху…

– Мы пришли не воевать, – обрывает Сэм. – Я хочу просто поговорить.

– Что ты ему скажешь? – спрашивает Саёнара. Сэм собирается ответить, но Кэсси его опережает:

– Связь установлена, капитан.

В голокубе появляется человек. Лысый, в старческих пятнах череп, мохнатые гусеницы бровей, крупный костистый нос. Вместо нижней челюсти – биопротез из прозрачного пластика. Видны красные змейки кровеносных сосудов, желтоватые пучки нервов, небольшой сервомотор вмонтирован вместо челюстного сустава…