«Империя может стать моей, — поняла она, — если только я готова ею завладеть».

Вскоре они будут у цели.

И скоро Империя будет принадлежать ей.

* * *

«Империалис» скользит вдоль фронта геомагнитной бури, издали напоминающей нити туманного призрачного света, которые исходят из сине-черного облака, извиваясь и сплетаясь друг с другом в пустоте космоса.

— Вот он, — говорит Брендол Хаке. Он привел себя в порядок, подстриг волосы и бороду. Уменьшилось и его солидное брюшко. Слоун видит вдали похожие на клинок очертания звездного суперразрушителя, парящего на фоне света и тени.

Она знает этот корабль.

Это «Затмение».

— Причаливай, — приказывает она пилотирующему «Империалис» дроиду-стражу. — Пора воссоединиться с теми, кто прибыл до нас.

Слоун не знает, кого именно послали вперед. Не знает этого и Хаке. Кто там — изначальная команда «Затмения»? Или те, кого собственноручно отобрал Палпатин или Ракс? Ей не терпится узнать ответ, который в то же время ее беспокоит. Если обитатели того корабля окажутся верны ее спутникам, но откажут в верности ей самой, правление Слоун новой Империей станет печально коротким. Она знает: что бы ни случилось, ее сражение не закончено. Оно лишь началось, и это тоже основательно ее тревожит.

У нее масса поводов для беспокойства. Не предаст ли ее Хаке, когда они присоединятся к остальным? Кто придет следом? Будут ли они верны ей или кому-то иному? Сможет ли она стать наследницей Палпатина, или ей придется вечно бороться с призраком Галлиуса Ракса, который продолжает жить в сердцах тех, кто остался? Его влияние было подобно вирусу, заразному и потенциально неизлечимому. И еще эти дети, чудовища с ясными глазами… По требованию Брендола и его сына они тренируются каждый день. Армитаж за эти месяцы ожесточился еще больше, хотя он всего лишь маленький мальчик.

Слоун нравится Армитаж, но в то же время он внушает ей тревогу.

Они могут колонизировать весь космос.

Их новая галактика не будет помнить времен, когда Империи не существовало.

Эта мысль приводит Слоун в трепет…

Но при этом тревожит ее не меньше.

— Пора, — говорит она Хаксу. — Вот наш первый приказ[8]. Начать все сначала. И на этот раз сделать все как надо.

— Да, конечно, гранд-адмирал. Все, что пожелаете. Слава гранд-адмиралу Слоун!