– Извините! – перебил ее Артуро. – Я вовсе не имел в виду ничего такого!

Пламя шумно выдохнула:

– Мы не трусы. ССН совершенно четко дают понять, что мы не трусы. Но иногда все же приходится сталкиваться с… косыми взглядами. Это часть жертвы, которую все мы приносим, чтобы Пещеры Непокорных пребывали в безопасности.

Я осторожно проделала несколько виражей, решив не терять время впустую и попрактиковаться в маневрировании на малой высоте. Вскоре обломки перестали падать, и Кобб велел нам возвращаться. Пока мы ждали техников, я случайно взглянула на здание столовой и невольно улыбнулась. Вспомнила, как в первый день занятий на голопроекторе врезалась в него.

А потом улыбку стерла нахлынувшая вина. Со дня гибели Биты прошло всего три недели. Я не должна чувствовать себя счастливой.

По лестнице поднялась Сив, я открыла кабину, стащила с головы шлем и отдала ей.

– Хорошая посадка, – сказала она. – Что-нибудь нужно сегодня проверить в корабле?

– Сфера где-то заедает, – ответила я. – Я ее двигаю, а она вроде как немного отдает назад.

– Сегодня хорошенько смажем механизм, – сказала Сив. – А как кнопка связи? Все еще западает? Мы…

Она не договорила – на соседнюю площадку опустился истребитель класса «Кэмдон». Из-под левой стороны фюзеляжа валил дым. Сив выругалась, съехала по поручню лестницы и кинулась к пострадавшему кораблю с еще несколькими техниками.

При виде этого несчастного корабля меня замутило. Я спустилась вниз и присоединилась к Йоргену – он стоял у края нашей стартовой площадки. Мы вместе смотрели на огонь. Поблизости приземлилось еще несколько истребителей, и один находился даже в худшем состоянии – это сразу бросалось в глаза. Тьма! Если это – выжившие, то скольких же пилотов мы потеряли?

– Ты слушал переговоры командиров звеньев? – спросила я.

– Да. Их взяли в клещи и обстреляли с двух сторон. Похоже, креллы целенаправленно старались вывести из строя именно эти истребители, на остальные не обращали внимания.

Когда к нам присоединились Артуро и ФМ, я облегченно выдохнула. Мы молча смотрели, как наземная команда вытаскивает из кабины едва живого пилота, спасая ей жизнь. Остальные поливали корабль пеной.

– Юла, ты была права тогда, – сказал Артуро. – Когда сказала, что ССН проигрывают эту войну.

– Мы не проигрываем! – возмутился Йорген. – Не говори так!

– Они значительно превосходят нас числом, – произнес Артуро. – И все становится только хуже. Я могу показать тебе статистику. Креллы постоянно восстанавливают силы, а мы не можем за ними угнаться.

– Мы продержались уже много лет, – сказал Йорген, – и всегда казалось, будто мы на краю пропасти. Ничего не изменилось.