Долгая пауза, затем встает Росарио.

– Я Росарио Сальгадо О’Хэнлон де Циолковски, контрактный защитник этой стороны.

– Шаг вперед, пожалуйста.

– Не так быстро.

Ариэль подходит к краю ринга.

– Кто представляет – одно. Кто дерется – другое. Луна.

Девочка знает, что ей надо делать. Она спешит по ступенькам вниз, к тете.

– Изволь.

Луна разворачивает ритуальный клинок. Ариэль взмахивает им – и лезвие с шипением рассекает воздух.

– Согласно семейной легенде, этот нож может носить только Корта, который достаточно смел, великодушен, лишен алчности или трусости, будет сражаться за семью и отважно ее защитит. Я и есть этот Корта – и я буду с тобой сражаться, Мариану Габриэль Демария.

Трибуны взрываются.

* * *

Алексия подозревает, что разинула рот. Она чувствует, как таращит глаза, ее сердце колотится, а в ушах стоит пронзительный шум. Все остальные в Пятом зале ощущают то же самое.

Какая Ариэль умница! Если Лукас откажется от боя – он проиграет. Если сразится – выставит лучшего воина Луны против инвалидки, которая едва ли знает, какая сторона у ножа острая. Против собственной сестры. На глазах у всей Луны.

– Сеньор Корта?

– Мано ди Ферро, – говорит Лукас. Он протягивает руку. – Клинок.

Алексия благоговейно кладет нож в ладонь Лукаса. Ни вопросов, ни колебаний, ни объяснений. Он приказывает – она подчиняется. Опираясь на трость, Лукас встает.

– Смелый, великодушный, лишенный алчности или трусости, – говорит он. – Корта, который будет сражаться за семью и отважно ее защитит. Уходите, сеньор Демария. Пришел мой час взяться за клинок.

Лукас направляет оружие на судей.

– Мы договорились?