Лазарус громко откашлялся.

– Привет, – сказал он.

Незнакомец резко поднял голову:

– Прошу прощения – ты меня напугал. Чем могу помочь?

– Я искал инфомат. Ты не против, если мы выведем картинку на экран?

– Нет, конечно. – Тот встал, нажал кнопку перемотки и настроил аппарат в режим проекции. – Какая-то конкретная тема?

– Я хотел посмотреть, нет ли каких-то новостей про нас – про Семейства, – сказал Лазарус.

– Я как раз сам их искал. Пожалуй, лучше запустить поиск по аудиодорожке.

– Ладно, – согласился Лазарус, подходя ближе и включая звук. – Какое кодовое слово?

– «Мафусаил».

Лазарус ввел данные, и автомат защебетал и засвистел, сканируя дорожку на большой скорости, а затем с торжествующим щелчком переключился в нормальный режим.

– «Ежедневные сведения», – объявил он. – Единственное новостное агентство Среднего Запада, доступное в каждой крупной сети. Выделенный видеоканал до Луна-Сити. Корреспонденты стереовидения по всей Солнечной системе. Самый первый и самый быстрый! Линкольн, Небраска – ученый обвиняет стариков! Доктор Уитвелл Оскарсен, экс-президент лицея Брайана, призывает к официальному пересмотру статуса семейной группы, именующей себя «Семействами Говарда». «Доказано, – утверждает он, – что эти люди решили многовековую проблему увеличения продолжительности человеческой жизни – возможно, на неопределенный срок. За свои ценные и потенциально плодотворные исследования они, несомненно, достойны похвалы. Но их заявление, будто речь идет не более чем о наследственной предрасположенности, противоречит как науке, так и здравому смыслу. Современные знания законов генетики позволяют уверенно сделать вывод, что они скрывают от общественности некую секретную технологию, с помощью которой они добились своих результатов. Не в наших обычаях допускать, чтобы научные знания оставались монополией немногих. А когда сокрытие подобных знаний угрожает самой жизни, данный поступок становится предательством всего человечества. Как гражданин, я призываю администрацию применить силу и напоминаю им, что данная ситуация не из тех, которую могли предвидеть мудрецы, составившие Ковенант и придавшие нашим основным обычаям форму закона. Любой обычай придуман людьми и потому является лишь попыткой описать бесконечное множество взаимоотношений. Ясно как день, что из любого обычая неизбежно есть свои исключения. Когда мы связаны ими перед лицом новой…»

Лазарус нажал кнопку паузы.

– Может, хватит?

– Да, я все это уже слышал, – вздохнул незнакомец. – Мне нечасто доводилось сталкиваться с подобным отсутствием здравого смысла. Удивительно, но в прошлом доктор Оскарсен казался вполне разумным человеком.