Здесь для нее топлива не было. Пилот с молниеносной реакцией, возможно, сумел бы посадить эту жестянку и остаться при этом в живых… если бы ему хватило опыта, чтобы то погружаться в атмосферу, то выныривать из нее, следя за температурой обшивки, – но Лазарус никогда бы на такое не решился. Нет уж, сэр! Он повернулся к Форду:

– Предположим, мы вас к себе не пустим. Как вы рассчитываете вернуться?

– Я на это не рассчитывал, – просто ответил Форд.

– Гм… рассказывайте, только поживее; время не ждет.

Форд сжег за собой все мосты. Всего несколько часов назад лишившись должности, он понял, что, как только станут известны все факты, его в лучшем случае ждет длительное заключение в Ковентри – если ему удастся избежать гибели от рук разъяренной толпы или разрушающих разум допросов.

Попытка организовать отвлекающий маневр оказалась последней каплей. Его объяснения не убедили Совет. Он пробовал выдать бурю и отзыв прокторов из резервации за отчаянную попытку сломить моральный дух Семейств – что выглядело вполне возможным, но не слишком правдоподобным. Вряд ли кто-то связал отданный кораблям флота приказ не приближаться к «Новому рубежу» с делом Семейств Говарда, но тем не менее оппозиция воспользовалась явным отсутствием разумных причин для подобных действий как еще одним оружием для свержения Форда. Они искали любой повод, чтобы его завалить, – один из заданных на Совете вопросов касался средств из фонда администратора, опосредованно выплаченных некоему капитану Аарону Шеффилду: действительно ли эти деньги были потрачены в интересах общества?

Лазарус удивленно уставился на него:

– Хотите сказать, они меня раскрыли?

– Не совсем – иначе бы вас здесь не было. Но они шли за вами по пятам. Думаю, в последнее время им помогало немало моих людей.

– Возможно. Но у нас все получилось, так что волноваться не стоит. Идемте. Как только все переберутся с этого корабля на большой, мы стартуем.

Лазарус собрался уйти.

– Так вы разрешаете мне полететь с вами?

Лазарус не спеша обернулся.

– А как иначе? – Сперва он намеревался отправить Форда обратно на «Чили», однако передумал – не из благодарности, но из уважения. Едва лишившись должности, Форд сразу же отправился на космодром Хаксли к северу от Башни Новака, получил разрешение на полет к развлекательному спутнику «Монте-Карло», но вместо этого прыгнул прямо к «Новому рубежу». Лазарусу это понравилось. Чтобы пойти ва-банк, требовались смелость и сила духа, которых многим недоставало. Вперед – и не важно, что даже зубную щетку не взял и кота не выпустил! – Естественно, летишь с нами, – весело бросил он. – Ты мне нравишься, Слейтон.