Они не могли просто подлететь к Земле, выйти на орбиту и высадиться – сперва следовало выяснить обстановку и хотя бы узнать, какой сейчас год.

Либби сумел быстро установить по перемещениям ближайших звезд, что сейчас около 3700 года нашей эры, но не позже, – точнее без соответствующих приборов сказать он не мог. Но как только стали видны планеты Солнечной системы, у него появилось другое средство отсчета – планеты, по сути, представляли собой часы с девятью стрелками.

Для любой даты существует уникальная конфигурация «стрелок», поскольку ни для одной планеты период ее обращения несоизмерим в точности с периодом обращения другой. Плутон отмечает космические «часы», каждый из которых равен четверти тысячелетия, Юпитер отсчитывает космические «минуты» продолжительностью двенадцать лет, Меркурий – «секунды» длиной примерно в девяносто дней. Другие «стрелки» позволяют уточнить отсчет – период обращения Нептуна столь сильно отличается от периода Плутона, что их примерно одинаковое расположение повторяется лишь раз в семьсот пятьдесят восемь лет. Показания гигантских часов можно прочитать с любой желаемой точностью, но это не так-то просто.

Либби приступил к расчетам, как только стали различимы планеты.

– Вряд ли нам удастся увидеть Плутон, – пожаловался он Лазарусу, – и насчет Нептуна я тоже сомневаюсь. Внутренние планеты дают бесконечный ряд приближений – а ты не хуже меня знаешь, что само понятие «бесконечности» под вопросом. Вот ведь досада!

– Не ищешь ли ты лишних трудностей, сынок? Ты же вполне можешь получить реальный ответ. Или подвинься, и я получу его сам.

– Естественно, могу, – обиженно заявил Либби, – если он тебя устроит. Но…

– Никаких «но» – говори, какой сейчас год!

– Ну… в общем, так. Время на корабле и на Земле расходилось трижды, но теперь оно снова синхронизировалось, так что с момента нашего отлета прошло чуть больше семидесяти четырех лет.

– Что же ты сразу не сказал? – облегченно выдохнул Лазарус. Он боялся, что Землю, возможно, теперь не узнать… что Нью-Йорк снесли до основания, или что-то в этом роде. – Черт возьми, Энди, не стоило меня так пугать.

– Гм… – пробормотал Либби. Вопрос этот его больше не интересовал – оставалась лишь весьма занимательная проблема, как математически описать два внешне несовместимых набора фактов: эксперименты Майкельсона – Морли и бортовой журнал «Нового рубежа». Он тут же радостно занялся ее решением. Так… какое наименьшее число параизмерений потребуется, чтобы вместить расширенное пространство, исходя из постулатов, которые гласят…