– Шкипер, – сказал Лазарус Кингу через две недели после того, как группа Шульца отправилась на Землю, – ты никогда не задумывался, как там отнесутся к самому появлению «Нового рубежа»?

– Гм? В каком смысле?

– Ну… мы ведь его угнали. Как пираты.

– Будь я проклят, а ведь и правда! – Кинг ошеломленно уставился на него. – Знаешь, это все было так давно, что мне трудно представить этот корабль не моим, а чьим-то еще… или вспомнить, что впервые я на нем оказался после пиратского захвата. – Он задумчиво посмотрел на Лазаруса и мрачно усмехнулся. – Интересно, какие теперь условия в Ковентри?

– Полагаю, пайку основательно урезали, – ответил Лазарус. – Ничего, вместе справимся. Впрочем, не важно – нас пока что не поймали.

– Как думаешь, Слейтона Форда тоже привлекут? Нелегко ему придется после всего, что он пережил.

– Может, никаких проблем вообще не будет, – рассудительно ответил Лазарус. – Хоть мы и завладели кораблем незаконно, но использовали его для той самой цели, для которой его строили: чтобы исследовать звезды. И мы возвращаем его целым и невредимым задолго до того, как можно было ждать каких-то результатов, даже с новеньким космическим движителем. Вряд ли они могли ожидать большего за вложенные деньги – так что, возможно, просто посмотрят сквозь пальцы и зарежут в нашу честь упитанного тельца.

– Хотелось бы надеяться, – с сомнением проговорил Кинг.

Разведгруппа вернулась на два дня позже срока. Никакой связи с ними не было, пока они не появились перед самым возвращением в обычном пространстве-времени, поскольку никто еще не придумал, как связываться из парапространства с нормальным пространством. Пока они маневрировали, подлетая к кораблю, на экране в рубке перед Кингом возникло лицо Ральфа Шульца.

– Привет, капитан! Скоро причалим и обо всем доложим.

– Давай вкратце прямо сейчас!

– Не знаю, с чего начать. Но все в порядке – мы можем вернуться домой!

– Гм? Что? Повтори!

– Все в порядке. Ковенант снова действует. Собственно, никакой разницы больше нет. Теперь каждый – член Семейств.

– То есть? – не понял Кинг.

– Они его получили.

– Получили что?

– Секрет долголетия.

– Гм? Не болтай ерунды! Никакого секрета нет. И никогда не было.