– Одну минуту, – вмешался капитан Кинг. – Ральф Шульц, Федерация все еще полагает, будто существует некий секрет нашего долголетия? Вы им не говорили?

Шульц в замешательстве посмотрел на него:

– Гм… да это просто смешно. У нас даже разговора на эту тему толком не было. Они сами добились управляемого долголетия, и мы в этом отношении их больше не интересуем. Да, они до сих пор полагали, будто наше долголетие – результат неких манипуляций, а не наследственности, но я объяснил им их ошибку.

– Вероятно, не в полной мере – судя по тому, что только что сказал Майлз Родни.

– Вероятно. Я особо не старался – все равно что пинать дохлую собаку. Семейства Говарда и их долголетие мало кого теперь интересуют на Земле. Весь интерес со стороны как общества, так и официальных лиц сосредоточен на том, что нам удалось совершить успешный межзвездный прыжок.

– Могу подтвердить, – кивнул Майлз Родни. – Все официальные лица, все службы новостей, все граждане, все ученые в системе с нетерпением ждут прибытия «Нового рубежа». Это величайшая сенсация со времен первого полета на Луну. Вы стали знаменитыми, джентльмены.

Лазарус отвел Заккера Барстоу в сторону и что-то ему прошептал. Барстоу с тревогой взглянул на него, затем задумчиво кивнул.

– Капитан… – обратился Барстоу к Кингу.

– Да, Зак?

– Думаю, нам стоит извиниться перед нашим гостем и выслушать отчет Ральфа Шульца.

– Почему?

Барстоу взглянул на Родни:

– Полагаю, тогда мы лучше будем готовы к дальнейшему обсуждению.

– Вы нас извините, сэр? – повернулся к Родни капитан.

– Не важно, шкипер, – вмешался Лазарус. – Зак дело говорит, но слишком уж вежлив. Мог бы просто попросить товарища Родни погулять, пока мы тут ведем разговоры. Вот что мне скажи, Майлз: какие у тебя есть доказательства, что ты и твои дружки сумели выяснить, как жить так же долго, как и мы?

– Доказательства? – Родни ошеломленно уставился на него. – Почему вы, собственно, спрашиваете… да с кем я вообще говорю? Кто вы такой, сэр?

– Извините, – опередил Лазаруса Ральф Шульц. – Я не успел всех представить. Майлз Родни, это Лазарус Лонг, старейшина.

– Мое почтение. В смысле – старейшина?

– Просто старейшина, и все, – ответил Лазарус. – Я самый старший из семьян. Во всем остальном – просто частное лицо.

– Самый старший из Семейств Говарда? Да вы же… вы же самый старый из всех живущих! Потрясающе!