Было б много хуже, показывали расчеты, если бы «черная дыра» образовалась в командной рубке звездолета — экспедиция погибла бы. Ранее в истории космической деятельности человечества бывали случаи, когда автоматика приводила домой безлюдные звездные корабли. К счастью, «Элеонору» миновал сей жребий.

Вероятно, это Рональд Грей подбросил астронавтам загадку, смущающую умы: чувствовал ли сам Ник Улин, что представляет собой смертельную угрозу для экспедиции, или нет. По своей ли воле он пытался покинуть звездолет, или Перворожденные запрограммировали его поступить именно таким образом, послав очередное предупреждение человечеству не искать контактов с истинно Чужим разумом?

На это счет было высказано много противоречивых суждений. Для Алексея Сковородникова же изначально было ясно, что его товарищ чувствовал нечто непонятное в себе и сознательно решил покинуть звездолет, чтобы отвести беду от астронавтов.

Как бы то ни было, все закончилось небольшим испугом. В боку звездолета образовалась огромная рана, но автоматически сработавшая защита жилого отсека предотвратила человеческие жертвы. Далее же конструкционные витаматериалы «Элеоноры» сами, без дополнительных указаний и понуканий, лишь потребляя дополнительную энергию, начали устранять повреждения. Уже на следующие сутки провал в корпусе со всех сторон затянулся наплывами, раскаленными до тысячи градусов по Цельсию, — точь-в-точь как воспаленная рана на живом теле.

После гибели Ника Улина весь личный состав экспедиции был собран в жилом отсеке звездолета. За пределами «Элеоноры» функционировали лишь автоматические космопланы. Все технические устройства, находящиеся внутри и на поверхности «ядер», были взорваны.

Несколько суток «Элеонора» выжидала, сохраняя дистанцию от Шара в двести тысяч километров и обильно засевая ближний космос астрозондами, снабженными аппаратурой для измерения квантовых полей. Каждый из них имел систему самоликвидации на случай, если звездолету придется в экстренном порядке покинуть район Шара. Подводя итоги работы экспедиции, многие утверждали, что позаботившись о получении этих бесценных с научной точки зрения данных, Благов с лихвой искупил допущенные им просчеты и недочеты.

Из своей каюты, чувствуя над головой дыхание Яфетовского фантома, Алексей Сковородников наблюдал, как первым начало разрушаться силикоидное «ядро», Четверка. В ней скорость схлопывания квантовых кластеров частот была максимальной.

Без всяких предвестников, без какой-либо видимой причины отверстие шахты, проделанное в квантитной оболочке, начало расширяться. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Раскрылись внутренности, превращающиеся в прах. Вместо сферы образовался плоский диск, медленно растворившийся в пространстве. Вслед за Четверкой таким же образом разрушилась Семерка, затем — Консерва. Остальные «ядра» одновременно стали съеживаться, пока не исчезли совсем. На месте Шара осталось бесформенное облачко пыли.