Третий старт “Зонда” закончился катастрофой. В турбонасосный агрегат двигателя попала резиновая технологическая заглушка, подача топлива прекратилась. Ракета-носитель “Протон” через несколько секунд после старта упала на землю и взорвалась.

Последний испытательный старт лунного корабля также был аварийным. “Зонд-6” облетел Луну, сфотографировал ее обратную сторону и вернулся на Землю. Но при полете в атмосфере неожиданно вместе с теплозащитным экраном отстрелились и стропы парашюта. Корабль упал с высоты нескольких километров и разбился. К счастью, фотопленки, отснятые автоматом в районе Луны, сохранились, что и позволило советским ученым получить очень четкие фотографии как самой Луны, так и Земли, сфотографированной с лунной орбиты.

Как знать, если бы полет “Зонда-6” оказался полностью успешным, может быть, в середине декабря 1968 года к Луне отправился бы первый советский пилотируемый корабль. К этому полету были подготовлены два экипажа космонавтов: в первый экипаж вошли А.А.Леонов и О.Г.Макаров, во второй -В.Ф.Быковский и Н.Н.Рукавишников. Но авария с парашютной системой “Зонда-6” убеждала - посылать космонавтов в окололунную экспедицию было пока небезопасно.

А тем временем в США на космодроме на мысе Канаверал готовился к облету Луны американский пилотируемый корабль “Аполлон-8”. К декабрю 1968 года корабль был трижды испытан в космосе на околоземной орбите, причем один раз - в пилотируемом варианте. Теперь США готовились отправить в экспедицию вокруг Луны трех астронавтов. 21 декабря 1968 года Френк Борман, Джеймс Ловелл и Уильям Андерс стартовали в космос и спустя три дня облетели Луну. Полет завершился успешным приводнением “Аполлона-8” в Атлантическом океане. Люди впервые совершили полет к другой планете.

Итак, мы не облетели Луну первыми. Пропагандистский эффект, который мог бы дать такой полет Советскому Союзу, не был достигнут. Отчасти поэтому, правительство охладело к лунной программе. Академику В.П.Мишину, который после смерти С.П.Королева в январе 1966 года стал Главным конструктором корабля Л-1, удалось “выбить” разрешение еще на два беспилотных старта к Луне. Полет “Зонда-8” был полностью успешным, а вот у “Зонда-7” в полете произошла разгерметизация корпуса. Планы пилотируемого облета Луны советским экипажем были похоронены окончательно.

Но еще велись работы по второму этапу лунного проекта - высадку советского космонавта на Луну должны были обеспечить сверхмощная ракета Н-1 и космический корабль Л-3. Решение о создании тяжелой ракеты, способной вывести на околоземную орбиту нагрузку около 40-50 тонн, было принято правительством Н.С.Хрущева еще в 1960 году, примерно за год до официального объявления президентом США Дж.Кеннеди программы полета на Луну корабля “Аполлон”.