В июне 1968 года в космос с интервалом в одни сутки уходят “Союз-7” (командир Владимир Шаталов, бортинженер Алексей Елисеев) и беспилотный корабль “Союз-8”. Оба корабля совершают полет вокруг Земли, но оснащены “лунной” стыковочной системой. В ходе полета Шаталов через космическое пространство переходит в “Союз-8” и в течение нескольких часов отрабатывает спуск в корабле на Луну. После новой стыковки с “Союзом-7” Шаталов вновь выходит в космос и возвращается к Елисееву.

Запущенный в беспилотном варианте 15 сентября 1968 года “Зонд-5” облетел Луну и впервые в истории космонавтики вернулся на Землю.

В конце октября 1968 года состоялся второй беспилотный полет корабля вокруг Луны. “Зонд-6” с собакой на борту успешно завершил полет на территории Советского Союза. Техника была полностью готова к пилотируемому облету Луны.

5 декабря 1968 года, в день Конституции СССР, ракетой-носителем “Протон” на трассу полета к Луне был выведен космический корабль “Заря-1” с космонавтами Павлом Поповичем и Виталием Севастьяновым на борту. 8 декабря советские космонавты первыми из землян облетели Луну, а 12 декабря спускаемый аппарат “Зари” успешно доставил их на Землю. Советские космонавты на десять дней обогнали американцев в лунной гонке. Только в конце декабря 1968 года “Аполлон-8”, пилотируемый Френком Борманом, Джеймсом Ловеллом и Уильямом Андерсом совершил полет к Луне.

Настало время для отработки большой ракеты-носителя для лунной экспедиции. В феврале 1969 года на околоземную орбиту отправился “Зонд-7” и габаритный макет лунного посадочного модуля. Посл нескольких витков вокруг Земли, “Зонд-7” перешел на траекторию полета к Луне. На окололунной орбите макет отстрелился от корабля, а сам “Зонд-7” вернулся на Землю.

Май 1969 года был ознаменован новой победой в космосе. Ракета Н-1 выводит на лунную трассу пилотируемый корабль “Заря-2”, на котором летят Валерий Быковский и Николай Рукавишников. На лунной орбите Быковский в скафандре через космическое пространство переходит в посадочный модуль. После расстыковки модуль выполняет автономный полет, затем снова сближается с “Зарей”, космонавт с помощью миниатюрного ракетного двигателя приближается к “Заре” и возвращается внутрь корабля. А посадочный модуль - уже в автоматическом режиме - совершает посадку на Луну. Через несколько часов модуль стартует в космос, снова приближается к “Заре” и стыкуется с ней. Выполнив программу полета, Быковский и Рукавишников возвращаются на Землю. Кстати, на обратном пути к Земле они встречают летящий к Луне американский “Аполлон-10” с космонавтами Стаффордом, Сернаном и Янгом. Американцы все еще не теряют надежды догнать СССР в лунной гонке...