В начале 1961 года была робкая надежда, что мы все-таки сможем догнать и перегнать Россию, первыми совершив орбитальный полет космического корабля с космонавтом на борту. Увы, коммунисты не оставили шансов нам и на этом поле. 12 апреля Юрий Гагаров за 108 минут облетел земной шар на корабле “Восток”. В России был уже день, а у нас, в Америке, еще ночь, и когда журналисты подняли на ноги пресс-секретаря Белого Дома, чтобы он прокомментировал полет Гагарова, то единственное, что они услышали в ответ, было раздраженное бормотание разбуженного человека: “Если вы, придурки, хотите что-нибудь услышать от нас, то ответ будет такой: все еще спят”. Утром большинство американских газет вышло в свет под заголовками: “Пока Соединенные Штаты спали, Юрий Гагаров покорил орбиту Земли”.

Только 5 мая Алан Шепард смог “подпрыгнуть” к звездам на “Меркурии”, фактически повторив полет пилотируемых ракетных капсул “Либерти”. Разумеется, наш прыжок во Вселенную никак не мог конкурировать с полетом Гагарова. Единственным нашим утешением было то, что “Меркурий” был на целых двести килограммов тяжелее стратосферной капсулы “Либерти”. Но рядом с “Востоком”, который весил четыре с половиной тонны, наш новый космический корабль казался всего лишь неуклюжим карликом.

25 мая президент Джон Фитцджеральд Кеннеди выступил со своей известной речью, в которой поставил задачу для всей нации - высадить американца на Луну до конца 60-х годов.

Великая цель! Великая мечта! Мы немедленно приступили к ее реализации. Уже 18 июня 1961 года два пилота американских военно-воздушных сил были помещены в специальный стальной контейнер, в котором была создана обстановка, имитирующая полет на Луну и обратно. Семнадцать дней пилоты капитан Уэстфолл и капитан Гэнг “путешествовали” к Луне, не двигаясь с места. За это время Уэстфолл изучил основы испанского языка по самоучителю, а Гэнг - прочел книгу о биржевых сделках. Пожалуй, это и были главные научные достижения этого “полета”.

Наши реальные дела в области космических исследований тоже шли далеко не лучшим образом: в июле после второго баллистического прыжка едва не утонул во время приводнения капсулы “Меркурий” Вирджил Гриссом. В сентябре из-за аварии на второй ступени ракеты-носителя “Атлас” чудом спасся с использованием аварийной системы катапультирования Дональд Слейтон, совершив не трехвитковый полет вокруг Земли, как предполагалось программой космического старта, а всего лишь третий “подскок” к по-прежнему недостижимым для Америки звездам.

Да, 20 февраля 1962 года - через десять месяцев после полета Гагарова и через полгода после суточного полета Титовского - Джон Гленн, наконец, стал первым американцем, который облетел Землю. Но... В течение 1962 - 1964 годов Советы совершили три групповых полета на своих “Востоках”. Наши же “Меркурии” летали по околоземной орбите в “гордом” одиночестве. Советские коммунисты Быков, Поповец, Николин, Лилов и Бондаренков “навертели” в полетах вокруг планеты десятки и сотни часов. А наши славные парни -Карпентер, Ширра и Купер - смогли продержаться в космосе только несколько витков. Даже суточный рейс к звездам Гордона Купера по продолжительности в три раза уступал полету первой женщины-космонавта Валентины Терехиной.