Нет, мы, конечно же, пытались судорожно хотя бы повторить достижения русских, а кое в чем и перегнать Советы в космосе. В сентябре 1963 года Джерри Кобб стала первой американкой, взлетевшей в космос на борту очередного “Меркурия”. Трое суток продержался в феврале 1964 года на околоземной орбите Дональд Слейтон. Однако счастье вновь изменило нам. Запланированный на семь суток полет вокруг Земли

Алана Шепарда на последнем корабле из серии “Меркурий” был прерван на вторые сутки из-за неполадок в системе терморегулирования космической капсулы. А в это время советский космонавт Георгий Лилов на “Востоке-8” с помощью специального гарпуна и тросовой системы уверенно и четко выполнил первую стыковку космического аппарата с последней ступенью ракеты-носителя.

В 1964 году русские перешли к полетам многоместных кораблей. Мы вновь пытались хотя бы не отстать: сначала Стаффорд и Слейтон, а затем Бассет и Си совершили баллистические полеты на “Джемини-1” и “Джемини-2”. В марте 1965 года Гриссом и Янг вывели, наконец, наш двухместный корабль “Джемини” на околоземную орбиту. Уайт вышел в космос из

“Джемини-4”, который пилотировал Макдивитт. Но к тому времени нынешний лунный триумфатор Алексей Леонтьев уже успел поплавать в космосе вне своего корабля “Восход-2”.

По количеству пилотируемых полетов в 1965 году мы все-таки обошли русских. Они запустили в космос четыре пилотируемых “Восхода”, а Америка - семь кораблей серии “Джемини”. Конрад и Купер целую неделю занимались космической фотосъемкой на “Джемини-5”. Две симпатичные американки - Рэй Харл Эллисон и Айрин Левертон - в течение трех суток покоряли сердца оставшихся на Земле мужчин с борта “Джемини-6”. Две недели пробыли в космосе Борман и Ловелл на седьмом корабле из той же серии. На последних часах их космического полета “Джемини-8” со Стаффордом и Сернаном составил компанию “долгожителям космоса”.

Аналогичная картина повторилась и в 1966 году. Русские снова отправили в космос три корабля серии “Восход”. Мы - восемь кораблей “Джемини”. Да, в том году Америка поверила, что, наконец, смогла обогнать красную заокеанскую империю. Хотя начало года было крайне неудачным для нас: Бассет и Си погибли в корабле “Джемини-9” при взлете ракеты-носителя “Титан”, когда сработало взрывное устройство, заложенное на второй ступени ракеты протестовавшим против войны во Вьетнаме террористом-одиночкой Хо Кхань Миемом. Но не прошло и двух месяцев со дня трагедии, как Армстронг и Скотт выполнили первую стыковку с ракетой “Аджена” своего “Джемини-10”. Их успех развили Стаффорд и Сернан (“Джемини-11”), Янг и Коллинз (“Джемини-12”), Конрад и Гордон (“Джемини-13”), Ловелл и Олдрин (“Джемини-14”). Блестящим нашим достижением в 1966 году стал полет пятнадцатого корабля этой серии в самый канун Рождества. Дон Эйзел и Уильям Поуг, состыковавшись с ракетным блоком “Сатурн-1” (SA-11), преодолели треть расстояния от Земли до Луны и первыми из людей за счет дополнительного разгона их корабля ракетной ступенью смогли вернуться на Землю, войдя в атмосферу нашей планеты со второй космической скоростью.