Мы знали, что 1967 год станет для нас годом начала орбитальных полетов по программе “Аполлон”. Казалось, все уже было готово к первому рейсу вокруг Земли. Еще в 1966 году в автоматическом режиме совершили свои рейсы баллистический “Аполлон-1” и орбитальный “Аполлон-2”. Ракета-носитель “Сатурн-1В” была проверена и готова к первому орбитальному полету по программе лунной экспедиции. Но случилась трагедия... 21 февраля 1967 года, через пять минут после старта “Сатурна” со стартовой площадки номер 34 на мысе Кеннеди, в командном отсеке “Аполлона-3”

произошло короткое замыкание и вспыхнул пожар. Единственное, что успели сделать Вирджил Гриссом, Эдвард Уайт и Роджер Чаффи - это включить систему аварийного отделения корабля от ракеты. Но это уже не могло их спасти... Через два часа выгоревший изнутри командный отсек корабля “Аполлон” был найден в водах Атлантического океана...

Очень знаменательно, что в тот же день, 21 февраля 1967 года, Советы успешно осуществили первый тестовый запуск их сверхмощной лунной ракеты “Ленин”.

Трагедия почти на год остановила наше продвижение к Луне. Только в ноябре 1967 года мы смогли отправить на орбиту модернизированный беспилотный “Аполлон-4”. Лишь в январе 1968 года Стаффорд, Швейкарт и Ирвин совершили испытательный баллистический полет на “Аполлоне-5”. Только в марте 1968 года Америка, наконец, смогла испытать свой лунный носитель - могучую ракету “Сатурн-5”, которая вывела на околоземную орбиту беспилотные основной блок и лунный модуль корабля “Аполлон-6”.

Казалось, наша космическая программа снова “запрыгнула на коня”. Но уже первый пилотируемый полет по программе “Аполлон” вылился на наши головы холодным душем. Из-за отказа двигательной установки космического корабля мы едва смогли вернуть на Землю спускаемую капсулу с Ширрой, Эйзелом и Каннингемом на борту. Снова месяцы доработки бортовых систем корабля. В августе 1968 года Скотт, Матингли и Митчел поднимают во второй испытательный околоземный полет “Аполлон-8”. В ходе 15-суточной экспедиции удается провести стыковку с имитирующим лунный модуль кораблем “Джемини-16”, на котором находятся Купер и Карр. И, наконец, 6 октября 1968 года к Луне летит основной блок корабля “Аполлон-9” с Фрэнком Борманом, Джеймсом Ловеллом и Майклом Коллинзом на борту. Десять витков вокруг Луны, уникальная научная программа изучения лунной поверхности с орбиты, успешное возвращение на Землю. Всем этим мы могли бы гордиться, если бы не одно маленькое “но”. Русские космонавты Павел Поповец и Виталий Савостин обогнули Луну на корабле “Север-3” почти год назад, 7 ноября 1967 года. В августе 1968 года групповой полет вокруг Луны на космолете “Север-7” и ракетно-космическом комплексе “Знамя-4”-“Лунник-4” выполнили Павел Белянин, Юрий Глазьев, Евгений Хлунов и Виталий Жолобцев.