– Занесите суммы в протокол, а потом пометьте эти записи грифом «не для протокола».

Остальные степенно закивали.

– А теперь придется драться. Подкупа недостаточно. Раумсонг грозился атаковать Землю, а мы никак не можем допустить, чтобы он осуществил эту угрозу.

– И как же нам остановить его, господин председатель? – проворчал сидящий справа от него мрачный старик. – Разве что вывести золотые корабли?

– Вот именно. – Председатель был чрезвычайно серьезен.

По комнате пробежал легкий шепот.

Много столетий назад золотые корабли использовали против негуманоидов. Корабли эти до времени были скрыты в не-пространстве, и лишь немногие чиновники Старой Земли знали, насколько они реальны. Даже среди Лордов никто в точности не ведал, что они собой представляют.

– Одного корабля хватит, – сказал председатель совета Лордов Провидения.

И его хватило.

II

Несколько недель спустя диктатор Лорд Раумсонг воочию убедился, что это означает.

– Это несерьезно. Такого не может быть, – говорил он. – Столь грандиозных кораблей просто не существует. Золотые корабли – сказка, не более. Никто даже не знает, как они выглядят.

– Вот фотография, мой господин, – отозвался один из адъютантов.

– Монтаж, – глянув на картинку, фыркнул Раумсонг. – Фотоподделка. Корабль таких размеров просто невозможно построить. Но даже если и допустить подобное, кто в состоянии им управлять?

Он городил подобную чушь еще пару минут, пока вдруг не заметил, что люди смотрят на изображение корабля, а не на него.

Это заставило Раумсонга взять себя в руки.

– Длина этого корабля – девяносто миллионов миль, ваше высочество, – вновь заговорил самый решительный из офицеров. – Он сияет, как солнце, а двигается столь быстро, что мы не смогли даже приблизиться к нему. Едва не касаясь наших кораблей, он на несколько микросекунд возник посреди вашего боевого флота. Вот он, решили мы. Нам удалось даже заметить признаки жизни на борту: там вспыхивали и гасли, метались световые лучи. Они изучали нас, а затем корабль погас, исчезнув в не-пространство. Мы даже не знаем теперь, где он и что задумал противник.

Офицеры с тревогой уставились на своего генерала.

– Если придется драться, будем драться, – вздохнул Раумсонг. – Не впервой. В конце концов, что такое мили в пространстве меж звезд? Девять миль, девятнадцать или девяносто миллионов? – Он снова вздохнул. – И все же должен признать, девяносто миллионов миль – это неслыханно! Понятия не имею, чего они намереваются этим добиться.