Суд лишил Суздаля жизни.

– Вы больше не будете жить, бывший капитан и бывший Суздаль.

После чего суд лишил Суздаля смерти.

– Вы отправитесь на планету Шайол, место величайшего позора, откуда никто не возвращается. Вы отправитесь туда, презираемый и ненавидимый человечеством. Мы не станем вас наказывать. Мы больше не желаем о вас знать. Вы будете жить – но для нас вас больше не существует.

Вот такая история. Печальная, дивная история. Инструментарий пытается подбодрить все разновидности человечества и утверждает, что это неправда, что это просто баллада.

Быть может, записи существуют. Быть может, где-то безумные клопты Арачозии зачинают своих отпрысков-мальчишек, рожают младенцев – исключительно посредством кесарева сечения, кормят их из бутылочки, поколения мужчин, у которых есть отцы и которые понятия не имеют, что означает слово «мать». И, быть может, арачозиане проводят свои безумные жизни в бесконечных битвах с разумными кошками, что служат человечеству, которое вряд ли вернется.

Вот такая история.

Но это неправда.

Золотой был корабль, о золотой!

Золотой был корабль, о золотой!

Агрессия зародилась где-то далеко.

Война с Раумсонгом началась спустя каких-нибудь двадцать лет после столь нашумевшего Скандала Кошек: война, которая грозила на время отрезать планету Земля от отчаянно необходимого наркотика сантаклара. И была она жестокой и краткой.

Продажная, мудрая, старая и усталая Земля сражалась тайным оружием, поскольку лишь тайное оружие способно было сохранить столь древнюю власть, давным-давно уже, впрочем, выродившуюся в мишуру пышных титулов, которые не уставало рождать человеческое тщеславие. Земля победила, а противники ее проиграли, проиграли потому, что правители Земли ничто не ценили так, как собственную шкуру. А в тот раз, решили они, им наконец пришлось столкнуться с истинной угрозой.

История войны с Раумсонгом так никогда и не получила широкой известности, лишь вновь и вновь сны человечества тревожили древние сумасшедшие легенды о золотых кораблях.

I

На Земле сошлись Лорды Провидения, дабы держать совет. Председатель обвел взглядом собравшихся и сказал:

– Итак, господа, все мы подкуплены Раумсонгом. С каждым из нас договаривались в отдельности. Лично я получил шесть унций чистого струна. Не назовет ли кто-нибудь более выгодной сделки?

Один за другим советники огласили размеры полученных взяток.

Председатель обернулся к секретарю: