– Они люди, сэр.

В большей степени, чем я.

Я призрак, эхо мертвого мозга.

А это настоящие люди, капитан Суздаль, но худшие из тех, что когда-либо выбирались к звездам. Вы должны их уничтожить, сэр!

– Я не могу, – ответил Суздаль, еще не до конца проснувшийся. – Они люди.

– Тогда вы должны их прогнать. Любыми способами, сэр. Любыми доступными способами. Спасите Землю. Остановите их. Предупредите Землю.

– А я? – спросил Суздаль – и тут же пожалел, что задал этот эгоистичный, личный вопрос.

– Вы погибнете или понесете наказание, – сочувственно ответил охранник, – и я не знаю, что будет хуже.

– Сейчас?

– Прямо сейчас. У вас не осталось времени. Совсем.

– Но правила…

– Вы уже вышли далеко за рамки правил.

Правила были, но Суздаль все их нарушил.

Правила, правила для обычных времен и обычных мест, для доступных опасностей.

Это был кошмар, сотворенный из человеческой плоти, движимый человеческим мозгом. Мониторы уже сообщали Суздалю, что это за люди, эти кажущиеся маньяки, эти мужчины, никогда не знавшие женщин, мальчики, выросшие для похоти и битвы, чьи семейные отношения нормальный человеческий рассудок не мог принять, не мог осознать, не мог вынести. Твари снаружи были людьми – и не были ими. У тварей снаружи был человеческий мозг, человеческое воображение и человеческая жажда мести, однако Суздаль, бравый офицер, так испугался самой их природы, что не ответил на попытки установить контакт.

Он чувствовал, как трепещут от страха женщины-черепахи в его команде, осознавая, кто колотит по их кораблю и кто через громкие рупоры поет, что хочет войти, войти, войти.

Суздаль совершил проступок. Инструментарий гордится тем, что позволяет своим офицерам совершать проступки, ошибки и самоубийства. Инструментарий делает для человечества то, на что неспособен компьютер. Он не трогает человеческий мозг и человеческий выбор.

Инструментарий передает своим сотрудникам темное знание – вещи, редко понимаемые в обитаемом мире, вещи, запретные для обычных мужчин и женщин, – потому что офицеры Инструментария, капитаны, заместители глав и главы должны понимать свою работу. В противном случае человечество может погибнуть.