Всхлипнув, Суздаль отправил послание всем кошкам:

– Бейте клоптов, но не убивайте их всех! – И повторил: – Бейте их и задержите, чтобы я мог скрыться.

Он направил корабль в подпространство и исчез.

Ни кошки, ни арачозиане его не преследовали.

Вот и вся история, но трагедия заключается в том, что Суздаль вернулся. А арачозиане по-прежнему там и кошки тоже. Быть может, Инструментарий знает, где они находятся; быть может, и нет. Человечеству не слишком хочется это выяснять. Против всех законов создавать жизненную форму, превосходящую человека. Быть может, кошки нас превосходят. Быть может, кто-то знает, что арачозиане одержали победу, и убили кошек, и добавили кошачью науку к своей собственной, и теперь ищут нас, пробираясь среди звезд на ощупь, подобно слепцам, ищут нас, истинных людей, чтобы найти, опалить ненавистью и убить. А может, победу одержали кошки.

Быть может, в кошках закодирована странная миссия, загадочные надежды служить людям, которых они не знают. Быть может, они считают, что мы все – арачозиане и что нас следует спасать только ради одного конкретного капитана крейсера, которого они больше никогда не увидят. Они не увидят Суздаля, потому что нам известна его участь.

Суд над Суздалем

Суздаля судили на огромной сцене в открытом мире. Судебный процесс был записан. Суздаль действовал, когда следовало бездействовать. Он отправился на поиски арачозиан, не подождав и не попросив совета и подкрепления. Какое ему дело до многовековых страданий? И правда, какое?

А кошки? Согласно корабельным записям что-то покинуло тот спутник. Космические суда, говорящие существа, которые могли общаться с человеческим мозгом. Мы даже не уверены, что они говорили на земном языке, поскольку они передали свое сообщение напрямую в принимающие компьютеры. Быть может, это была некая разновидность прямой телепатии. Но преступление заключалось в том, что у Суздаля получилось.

Отправив кошек на два миллиона лет в прошлое, закодировав их на выживание, на развитие цивилизации, на свое спасение, он создал целый новый мир меньше чем за одну секунду объективного времени.

Его хронопатическое устройство отослало маленькие жизнебомбы на влажную почву большой луны над Арачозией – и не успели вы записать эти слова, как бомбы вернулись в обличье флота, построенного расой – земной расой, пусть и кошачьего происхождения, – возраст которой составлял два миллиона лет.

Суд лишил Суздаля имени и провозгласил:

– Ваше имя больше не Суздаль.

Суд лишил Суздаля звания.

– Вы больше не капитан этого или любого другого судна, имперского либо принадлежащего Инструментарию.