По такому случаю разработчики полностью перестроили все огромное пространство купола, создав с одной стороны узкую наклонную ложбину, а с другой – череду холмов. Ложбина выходила в небольшую долину, где располагалась деревня с деревянными укреплениями, состоящая из десятка домиков, в большинстве своем разрушенных. С обзорной галереи можно было рассмотреть все конструкции, но расселина оставалась скрытой от взглядов. А вот участники соревнования, напротив, продвигались по ущелью и обнаруживали деревню только в последний момент.

Голос в громкоговорителе объявил об окончании испытаний на класс Три и начале для класса Четыре. Претендентов пропустили в купол и представили ареопагу. Это жюри, куда входили опытные ветераны в парадных доспехах, со старинными шпагами на поясе, оценивало каждого бойца, заявлявшего свои притязания на звание метавоина. Судьи стоя наблюдали за Испытанием с вершины самого высокого холма, который в память об античном военном ритуале был символически посвящен Аресу[77].

Двое претендентов вышли вперед и почтительно поклонились. Одним из них был Грегуар де Сен-Лоран, которого Танкред немного знал, другим – Клоринда. Оба облачились в экзоскелеты марки «Вейнер-Ников», nec plus ultra[78] христианской военной индустрии. Эти цельные доспехи превращали сражающихся в полное подобие настоящих боевых машин. Серо-бежевые, они были украшены большим алым крестом на груди, нанесенным рядом с гербом солдата, если тот был достаточно благородного происхождения, чтобы таковой иметь. Герб Сен-Лорана представлял собой простую черную башню на зеленом и оранжевом полосатом фоне, а у Клоринды – двух изогнувшихся пантер под пальмой. Экзоскелеты «Вейнер-Ников» обладали множеством свойств. Наиболее очевидным было усиление движений – благодаря механизированным сочленениям они позволяли удесятерить физические возможности человека, – а также высокая сопротивляемость внешним агрессивным воздействиям за счет углеродно-семтаковой брони. Кроме того, во всем, что касалось обнаружения, связи или тактической оценки, встроенная электроника могла поспорить с любым штабным полевым центром. Единственное, чего нельзя было сделать в «Вейнер-Никове», так это, как говорили, выйти в открытый космос, и то, может, просто никто еще не пробовал.

Пока публика могла видеть лица соискателей, поскольку из уважения к ареопагу они оставили шлемы втянутыми в ворот доспехов. Поэтому Танкреду удалось подметить, что, несмотря на видимое спокойствие и сосредоточенность, на прекрасном лице Клоринды можно было заметить тень тревоги.