Тогда в дверном проеме двери барака появилась темная фигура, и в белесом свете дня угрожающе блеснул сдвоенный ствол импульсной пушки. Сен-Лоран испустил вопль ярости, выхватил из предплечья ионизированный втягивающийся клинок и изо всех сил подтянулся кверху, стремясь добраться до веревки. Ему не повезло: именно в тот момент, когда он сумел перерезать проклятую ловушку, раздался выстрел, хлестнув в ложбине, как удар кнута. Реактивный удар застиг солдата, когда тот еще не успел коснуться земли, и отбросил метров на пятнадцать. Прежде чем окончательно застыть, его тело несколько раз перевернулось в воздухе.

Толпа на некоторое время замерла в молчании, не веря, что спектакль уже закончился. Но когда в куполе раздался звук рога, возвестивший о том, что Испытание подошло к концу, поскольку жизненные показатели кандидата упали опасно низко, публика дала себе волю и проводила несчастного Сен-Лорана, которого уже уносили на носилках, гиканьем и свистом. Испытания Мета никогда не использовали сим-смерть, как было принято на тренировках, и случалось, что соискатель не выживал. Однако обычно, едва возникала угроза фатального исхода, ареопаг прерывал сражение.

Когда уровень шума на трибунах наконец снизился, сосед Танкреда шепнул ему:

– Клянусь душой, вы видели, как ему досталось!

– Да, – подтвердил Танкред, – бедняге Грегуару придется провести у госпитальеров несколько недель.

– Как ты и говорил, – подхватил другой, от избытка возбуждения внезапно перейдя на «ты», – быстро все закончилось, но кровушка-то пролилась!

– Старинные ловушки порой лучше всего срабатывают против новейших технологий, – заметил Танкред почти самому себе. – На практике это Испытание представляется действительно сложным. У меня такое впечатление, что для того, чтобы с ним справиться, нельзя мыслить классическими схемами…

– Да ну? В любом случае я надеюсь, что другой претендент окажется покруче, ведь не каждый день увидишь, как Испытание проходит женщина!

– Я тоже надеюсь, – пробормотал Танкред, у которого перехватило горло.

Неясный гул толпы вдруг затих: в куполе появилась Клоринда.

При оружии, облаченная в серо-золотые доспехи, на которых сияла ее эмблема, амазонка имела грозный вид, что не только не умаляло ее красоты, но, напротив, подчеркивало ее, внося оттенок волнующей опасности, свидетельствуя о грации и беспощадности, мужестве и хрупкости. Когда она приблизилась к жюри, чтобы поприветствовать его, Танкред, как и все присутствующие, затаил дыхание. Старейший из судей, знаменитый ветеран НХИ, в знак начала Испытания снова приспустил красный флаг.