– Идеальное место для прыгающих мин, – заметил Танкред, – пористая почва прекрасно проводит вибрации перша.

Сен-Лорану удалось не без элегантности завершить свой полет красивым приземлением, что вкупе с дополнительным кульбитом позволило ему быстро укрыться за стволом величественного дуба. Он оказался там как раз вовремя, чтобы избежать залпа очередей со стороны деревни, изрешетивших то, что оставалось от першерона. К несчастью для него, этот маневр не ускользнул от врага, и стрельба переместилась к дубу, вынудив бойца поспешно отпрыгнуть за скалу как раз перед тем, как ствол дерева разлетелся, выбросив во все стороны, словно шрапнель, тысячи опасных деревянных обломков. Задыхаясь от страха и одновременного выброса адреналина, Сен-Лоран издал дикий вопль и выскочил из-за своего случайного укрытия, чтобы кинуться к крепостной стене деревни, выпуская залпы из своей Т-фарад – правда, немного наугад.

Тут же над деревней поднялось облако микрообтекателей со множеством боеголовок, оно достигло высоты около тридцати метров, образовав нечто вроде сети тонких алых линий, и внезапно со всего размаха рухнуло на бойца. Система контрмер экзоскелета сработала автоматически, заставив обтекатели сдетонировать до того, как они достигли своей цели, и накалив воздух вокруг солдата десятками взрывов.

– Ей-богу, у этого парня полно про запас всяких штучек! – под рукоплескания толпы воскликнул сосед Танкреда. – Ну что вы теперь скажете, господин знаток?

Танкред, не проявляя особых восторгов, неотрывно смотрел вниз.

– Он слишком полагается на свое снаряжение, – ответил он. – Даже лучшее оборудование в мире не избавляет никого от необходимости думать.

Накрапывавшая с самого начала Испытания морось превратилась в проливной дождь. Уже подбегая к стене деревни, Грегуар де Сен-Лоран неожиданно выпустил один из шести имевшихся у него реактивных снарядов ударного действия прямо в деревянное ограждение и разнес его в щепки на многие метры (если бы экзоскелет автоматически не увеличил внутреннее давление, солдат неминуемо оглох бы), а затем через только что проделанную брешь одним прыжком, искусственно усиленным сервомоторами сочленений, проник внутрь укрепления.

И тотчас метнулся к деревянному разрушенному бараку, надеясь найти там укрытие. Одновременно он прощупывал радаром все длины волн, чтобы засечь возможное движение, но тут некая сила, столь же мощная, сколь и неожиданная, буквально вздернула его вверх. И на всех экранах купола появилось изображение огромного солдата в боевом экзоскелете – вершине достижений технологий НХИ, который болтался в трех метрах над землей, подвешенный за ногу. Изумленные зрители вопили. Грегуар де Сен-Лоран попал в самую примитивную ловушку со скользящим узлом, закрепленную на сухом дереве.