– Черт, только не так близко к цели! – вслух думает он.

Поняв, что загнал противника в угол, робот ловко перепрыгивает на крышу дома, отчего доски опасно затрещали, и медленно продвигается к закраине, под которой скрывается Клоринда. Он держит оружие нацеленным вниз, финал кажется неотвратимым. Молодая женщина не может бежать, не оказавшись мгновенно на линии огня, а если останется там, где стоит сейчас, то, когда робот доберется до края крыши, ему достаточно будет наклониться, чтобы уложить ее. Все присутствующие затаили дыхание.

– Ну же, импровизируй! – выдыхает Танкред.

С бешено бьющимся сердцем Клоринда озирается, отчаянно пытаясь найти способ выжить в следующие секунды. У нее еще остались четыре реактивных снаряда, но она не может выстрелить, потому что ее экзоскелет разряжен. Шаги робота неумолимо приближаются. В порыве внезапного озарения воительница выхватывает холодное оружие. Она превращает изоморфное лезвие в тонкий клинок и подсовывает его под клапан, удерживающий один из снарядов над ее левым плечом. Тот не сразу, но подается. В публике, не уловившей смысла ее манипуляций, раздаются удивленные возгласы. А вот Танкред понял.

Просунув лезвие в открытое отверстие, она вручную снимает снаряд с предохранителя, обычно фиксирующего его на месте, и тот сразу выскальзывает из своего крепления. Клоринда подхватывает металлический цилиндр сантиметров десяти в длину и дрожащей от усталости рукой срывает с головки защитный колпачок. Обнажается небольшое электронное устройство, которое она без колебаний разбивает о стену.

– Бог ты мой, да что же она творит? – восклицает сосед Танкреда.

– Она уничтожила электронику снаряда! – возбужденно поясняет тот. – Теперь, если она его бросит, он взорвется.

И тут Клоринда, словно услышав Танкреда, изо всех оставшихся сил бросает снаряд вертикально вверх, а сама кидается вперед. Робот какое-то мгновение отслеживает взглядом траекторию появившейся сквозь крышу ракеты, потом засекает движение Клоринды и целится в нее, чтобы нанести последний удар. Но приказ стрелять срабатывает в его кибернетическом мозгу на микросекунду позже, чем надо. Взрыв, прогремевший в тот самый момент, когда снаряд падает обратно на крышу, охватывает весь дом разрушительным огнем и превращает робота в куски раскаленного металла. Ударная волна бьет Клоринду в спину, заставляя рухнуть на одно колено, но не упасть.

У обессиленной молодой женщины до боли заложило уши, из носа течет струйка крови; Клоринда с трудом поднимается на ноги и поворачивается лицом к полыхающему пожарищу. Проходит нескончаемое мгновение, когда слышно только ее неровное дыхание и треск пламени. У нее трясутся колени, но она твердо намерена держаться на ногах. Мало-помалу она начинает различать странный гул, напоминающий шум далекого потока. И только подняв голову, она понимает, что слышит овацию присутствующих – даже сквозь толстое стекло обзорной галереи.