– Думаю, наши руководители до сих пор относятся с некоторой предвзятостью к…

Залпом осушив свой бокал, Клоринда со стуком поставила его на стол:

– С устаревшей предвзятостью!

Поддавшись атмосфере таверны, она повысила голос.

– Устаревшей? – повторил Танкред, подмигнув. – Ну не скажите, если судить по тому, как вы пьете.

Она театральным жестом бросила ему в лицо свою салфетку:

– Вы оскорбляете меня, сударь. Я вас вызываю!

Включившись в игру, Танкред напустил на себя негодующий вид:

– Клянусь Богом, юная нахалка, завтра на рассвете мои секунданты будут ждать ваших на лугу!

Оба захохотали, и каждый подумал, что так не смеялся уже много лет.

Официант принес блюда, и они принялись за еду, болтая на самые разные и легкие темы, как сделала бы при подобных обстоятельствах любая парочка, желающая познакомиться поближе. В эти мгновения ни один из них не испытывал ни недоверия, ни потребности держаться настороже, ни один не мог вспомнить, когда еще чувствовал себя так хорошо, так свободно в обществе представителя другого пола. Из кабака постоянно выходили компании солдат, их тут же сменяли другие, терпеливо дожидавшиеся снаружи. Любимым занятием военных во время увольнительных был обход баров. Так сложилось на Земле, так осталось и на борту «Святого Михаила».

– Теперь, когда вы стали классом Четыре, – вернулся наконец Танкред к событиям дня, – вы сможете пройти специальное обучение Мета.

– Мне не терпится, это наверняка увлекательно!

При виде такого энтузиазма Танкред не удержался от улыбки. Это напомнило ему то время, когда он сам только что прошел Испытание.

– Да, так оно и есть, – подтвердил он. – Но еще и изнурительно. Это обучение не имеет ничего общего с классической военной подготовкой. И все там крайне трудно.

– Надеюсь, я буду на высоте.

– Судя по тому, что я недавно видел в куполе, то точно будете.

Когда он снова предложил ей вина, она вежливо отказалась.

– Ваш бой был действительно великолепен, – не отступал он. – Думаю даже, это самое замечательное прохождение Испытания, которое мне довелось видеть.

Клоринда, обычно такая уверенная в себе, слегка зарделась: