Множество раз я уже был готов попытать счастья, но в последний момент сдавался, не решаясь на такой риск. Если пиратская программа, которую мне придется создать, чтобы проникнуть в сверхсекретные военные зоны, не сработает, как задумано, сам факт того, что я пересек их темную границу, включит сигнал тревоги, а тот не только заблокирует мое дальнейшее продвижение, но, главное, приведет в действие смертельные контрмеры: нейронный шок, направленный непосредственно в кору головного мозга оказавшегося вне закона пультовика (в данном случае меня), превратит его мозги в расползающееся желе. С военными секретами не шутят.

Однако со временем желание все выяснить мало-помалу подтачивало мою осторожность, и я несколько раз ловил себя на том, что размышляю над собственной программой взлома, которая позволила бы обойти сверхнадежную защиту черных зон. Должен добавить, что меня подстегивало на этом пути и все более отчетливое чувство, будто некоторые линии, по которым вела свои расследования Сеть, – в частности все, что касалось Испепелителя, – сходились именно в этом направлении, неуклонно складываясь в общую логичную схему, которая выявит нечто важное. Я бы не сумел подыскать рациональные аргументы, чтобы объяснить собственное ощущение, но оно было стойким, и мне казалось, что та особая ДНК может быть его частью.

И вот сегодня я пребывал в Инфокосме, далеко от предписанной мне зоны; внутренности сводило от ужаса, горло пересохло, пока мой аватар медленно дрейфовал перед угрожающей черной массой зоны военных тайн, готовый предпринять нечто не менее рискованное, чем пять раз подряд нажать на спусковой крючок в русской рулетке. Если бы моя виртуальная кукла могла потеть, у нее уже были бы мокрые ладони. Не имея, разумеется, ни малейшего права здесь находиться, я предусмотрительно закачал фоновой программой хак Клотильды, чтобы оставаться невидимым для других работающих поблизости пультовиков.

Наконец я активировал программу, которую создал и хранил в автономной локальной памяти.

Волокно данных появилось в моей правой ладони и, подобно прорастающему стеблю пшеницы в ускоренной съемке, потянулось прямо вверх. Я говорю «волокно данных», потому что придал ему такой вид, – само собой, по сути, тут не было ничего общего. На самом деле это было нечто вроде зонда. Я исходил из простой идеи: заставить своего аватара проникнуть в черную зону так рискованно, что не стоило и пытаться. Поэтому я запрограммировал взлом таким образом, что с точки зрения защитных устройств он выглядел как обычное волокно данных, может чуть более вытянутое. Если я не облажался, зонд пройдет незамеченным. Если же я все-таки облажался, сработает сигнал тревоги, и я должен буду сматываться на полной скорости. А если я и впрямь недооценил их программы защиты от проникновения, то, вполне возможно, меня поджарят на месте.