Так через неделю после выхода «Святого Михаила» на орбиту вокруг Акии восемнадцать фрагментов колосса покинули его, словно началось несоразмерное деление клетки, и теперь медленно удалялись от материнского корабля, чтобы приступить к рискованному снижению в атмосфере. Эти части, составлявшие более одной пятой общей массы «Святого Михаила», позволят всем действующим силам армии крестоносцев вместе с их оборудованием высадиться на поверхность, а сами, едва приземлившись, образуют костяк основных зданий огромного военного лагеря.

Место посадки было со всей тщательностью выбрано военными инженерами еще на Земле – задолго до отлета «Святого Михаила» – благодаря множеству спутников, размещенных вокруг Акии предыдущей экспедицией. Расположенное в центре обширной пустынной равнины большое круглое плато, чьи обрывистые склоны уходили вниз более чем на сотню метров, привлекло к себе внимание в силу очевидных оборонных преимуществ, которые оно предоставляло. Диаметром в несколько километров, оно легко могло вместить всю инфраструктуру крестоносцев, включая необходимые фортификации, которые предполагалось возвести по прибытии.

Между тем само приземление отделяемых модулей было делом сложным и опасным. Прохождение тысяч тонн металла сквозь атмосферу грозило множеством осложнений, из которых перегрев и уязвимость были главными, но не единственными.

Что касается перегрева, было принято самое простое решение: медленное продвижение. Десятки расположенных под восемнадцатью подвижными модулями «Святого Михаила» ретрореакторов тормозили спуск, ценой значительных затрат энергии сводя подъем температуры до допустимых пределов.

Что же до уязвимости, отделяемые модули не были задуманы для войны, и ни одна система не давала им возможности защитить себя собственными силами во время посадки, когда враги, без всякого сомнения, их заметят. А потому на высокую орбиту были выведены истребители-перехватчики Н-6, которые должны были сопровождать модули на протяжении всего перелета. Они роем яростных шершней кружили вокруг металлических монстров, поочередно уходя в пике до самой поверхности планеты, чтобы засечь возможную вражескую засаду, облетая окрестные долины, оглядывая вершины и проносясь над плато, демонстрируя себя, дабы отбить всякую охоту атаковать.

Однако, к великому разочарованию пилотов-перехватчиков, ни один враг так и не показался на протяжении всех трех часов, что длилось снижение, и модули беспрепятственно прибыли в точку назначения, то есть на планету.

Теперь в центре плато возвышались продолговатые серые сооружения – странное явление в незнакомом мире, представляющее собой неуместное скопище блестящих металлических блоков на фоне каменистого пейзажа. Каким бы ни был исход крестового похода, эти суперструктуры останутся здесь, где приземлились, потому что их конструкция не предусматривала обратного перелета.