Отряд задвигался и покинул вагон в относительном спокойствии, затем семьдесят солдат выстроились на платформе в затылок друг другу, лицом к контрольному пункту, где удивленная физиономия диспетчера показывала, что с самого начала высадки он видит первую дисциплинированную часть. Танкред оглядывал каждого из своих людей, проходящих перед ним. Когда настал черед Льето, тот на мгновение замедлил шаг и неуверенно улыбнулся Танкреду. Того внезапно охватил стыд за то, что после своего разжалования он держал молодого фламандца на расстоянии. Как и все, думая об ожидавшем их опасном маневре, метавоин испытывал определенное беспокойство, и мысль, что в ближайшие часы непредвиденный несчастный случай может унести их обоих и у него не будет времени снова сблизиться с Льето, сказать ему, что тот, конечно же, ничем не виноват в случившемся, вдруг показалась ему невыносимой.
Поддавшись порыву искренней дружбы, он положил руку на плечо Льето, склонился к его уху и шепнул:
– Вот увидишь, я уверен, что, когда мы окажемся на Акии, все станет как раньше. Мы снова будем как братья, ты и я.
Льето словно вдохнул свежего воздуха. Он выпрямился, и его робкая улыбка расплылась. Уловив всю силу чувства, овладевшего Танкредом, он понял, что отвечать ничего не надо. Не раздумывая он обнял друга за плечи, сграбастал его затылок в свою широкую ладонь и притянул к себе. Их лбы столкнулись с глухим стуком, и на несколько секунд они застыли, охваченные волнением. Услышав покашливание прапорщика Юбера, они осознали, что задерживают продвижение всей колонны. Смущенные солдаты смотрели в сторону. Немного застыдившись, но счастливые вновь обретенной близостью, они отстранились друг от друга, и Льето занял свое место в очереди, а Танкред, с суровым лицом, но облегченным сердцем, быстрыми шагами двинулся к контролеру.
Семь часов спустя все подразделения, которым предстояло высадиться на Акии Центавра, заняли свои места. Составляющие огромную армию крестоносцев мужчины и женщины, рассаженные двумя рядами спиной друг к другу и надежно упакованные в специальную амуницию, были размещены в гигантских герметизируемых кабинах. Ни один звук не нарушал мертвой тишины, царившей в кабинах, пока люди ждали начала обратного отсчета. Потом раздался сигнал, и мощный, но странный звук – как будто лопнула струна в исполинском рояле – распространился по всему кораблю, и тут же гравитационные арки отключились, чтобы позволить отделяющимся модулям отойти от судна.
Все почувствовали, как их тела приподнялись в пристяжных ремнях, а ощущение собственного веса исчезло. Потом мощный и жуткий щелчок заставил задрожать весь корпус, как если бы «Святой Михаил» столкнулся с каким-то массивным предметом. Последовал чудовищный металлический скрип, продлившийся несколько секунд, такой сильный и пугающий, что даже в рядах самых закаленных солдат раздались крики ужаса. Внезапно каждый ощутил нечто вроде