Тема… Толик никогда не видел сына так близко, как в тот момент – за пару секунд до того, как его смертельный враг исчез вместе с маленьким пленником. И уже спасаясь бегством из лабиринтов зловещей Старой Башни, как последний бродяга, он снова чувствовал эту тоску и собственное бессилие.

Но… Но что-то говорило ему: насмешливая Игра снова дала ему шанс. И произошло это каким-то странным, неожиданным образом. Еще будучи Арбитром, он знал об этой волнующей возможности… Знал. А теперь забыл…

Толик брел по веселой плитке, цепко сковавшей город, и с жадностью рассматривал его вблизи. Оттуда, сверху, все выглядит иначе – схематично и безжизненно, как игрушка. Здесь же была жизнь.

Только неправильная жизнь. Толик помнил город совсем другим – настоящим, полненным самыми разными эмоциями, напряженным и расслабленным, веселым и грустным, озлобленным и ласковым. Здесь же царило только одно настроение: прямое, как по струнке, стремление к Успеху. Конечно, для Толика это не стало новостью. Но изнутри картинка показалась ему еще более удручающей.

Впрочем, это имело несущественное значение. Ведь главной целью было – вырвать сына из лап этого злого клоуна в черной хламиде. Толику уже удавалось однажды расстроить планы негодяя. Но тогда он и был моложе, и не было у него столь уязвимого места, как отцовские чувства.

Нет, он все-таки по-прежнему не имел права на ошибку.

Ничто так не отражает суть происходящих явлений, как напряжение телефонной связи. Когда в километрах проводов и бескрайних просторах эфира становится тесно, как в маленькой прихожей во время проводов гостей, значит, в городе происходит нечто важное, волнующее умы и сердца людей.

Конечно, телефонная сеть Волшебной Москвы давно перестала честно выполнять функции связи. Но она по-прежнему оставалась нервным центром Города. Впрочем, на Черных Землях не боялись телефонных духов и прочих магических аномалий связи.

Ведь телефон – это главный инструмент бизнеса. Вовремя набранной комбинацией цифр можно дозвониться до огромной Прибыли и сногсшибательного Успеха.

И теперь, когда Черные Земли росли, как на дрожжах под ласковым черным солнцем, наливались ядовитыми соками, поминутно разражаясь новыми и новыми урожаями успеха, телефонные линии бесновались.

Криста не могла сказать, что она полностью освоилась в недрах микросхем, проводов и реле. Ее ощущения вообще невозможно было бы описать словами. Однако в наследство от коварного телефонного духа, овладевшего ее телом, ей достались рефлексы и навыки жизни в телефонной сети.

И сейчас она с ужасом наблюдала за потоками восторженной информации алчных обитателей Черных Земель.