Город погружался в безумие. Словно больной, страдающий раздвоением сознания, он разделился на две совершенно не совместимые части. В одной части купались в дурманящих парах Успеха, в другой – трещала и лопалась земля, пенилась вода и гибло все живое.

Чудовищная змея сжимала свои кольца, круша дома, ломая деревья, обращая в бегство обезумевших людей. Она не принимала ничью сторону – чудовище стремилось уничтожить все, что выросло когда-то на речных берегах. Ему было плевать на отшлифованный сверкающий Успех или густую и мрачную зелень Чащи. Монстр пожирал все живое, всасывая плоть сквозь радужную водянистую кожу.

Но даже зловещая змея-река не могла примирить сцепившихся в смертельной схватке врагов. Войско в неистовстве превращало Чащу в выжженное пространство, украшенное лишь воронками от взрывов и обугленными стволами деревьев.

У сестер-ведьм почти не осталось сил для сопротивления. Разбойники уходили дальше и дальше, подумывая о том, как бы не оказаться окруженными безжалостным врагом. Надеяться на пощаду они даже не смели, и настроение у них было подавленное.

Чаща была обречена.

Богдан, Эрик и Крюгер сидели у подножия пирамиды, обдумывая отступление. Вариантов было немного.

– Даже не знаю, братцы, – мрачно сказал он. – Куда ни подайся – кругом Черные Земли. Там нам и крышка. В лучшем случае – сделают рабами-клерками, в худшем – переработают на порошок для принтеров. В любом случае, пришел конец нашей разбойничьей вольнице. Да что там говорить – среди ребят такие потери…

Крюгер насупился и сплюнул черной от копоти слюной.

– Игра приняла нешуточный оборот, – кивнул Эрик. – Тупой силой ничего здесь не сделаешь. Зло всегда будет сильнее. Но все-таки мы с вашими ребятами-программистами отправили нашего Буратино в логово Черного Риэлтера.

Эрик показал на сидевших неподалеку программистов. Они больше всего напоминали теперь личинок тутового шелкопряда, так как с головы до ног были опутаны нитками тонкой белой грибницы, которая связывала их всех одной густой сетью. Программисты выглядели утомленными и весьма озабоченными. Многие курили, и это смотрелось странно.

– Вы это про кого? – не понял Крюгер. – Какой еще Буратино?

– Про вирус, – пояснил Богдан. – Которого вырезали прям на коленке из подручных материалов, как тот папа Карло. Я не очень представляю, что он сможет сделать против всей этой машины, но сидеть сложа руки, тоже нельзя было.

– И Магистр в руках Доминатора, – покачал головой Эрик. – Все, как по нотам. Неужели – конец?

Словно в подтверждение его слов издалека донесся низкий протяжный рев. Земля заходила ходуном, деревья в ужасе шарахнулись, наталкиваясь друг на друга.