– Глупой?

– Почти. Прыщавой.

– Интересно, – сказал Шах. – Последнее желание они спрашивать будут?

– Не думаю. – Хорин сплюнул, брезгливо поморщившись при виде белеющих в багровом сгустке белых осколков. – Зачем?

– На караул! – взвизгивающим фальцетом проорал юный стражник, занося саблю над головой. – Целься!

– Чтоб меня, – потрясение выдохнул Шах, – орки сырым сожрали!

Позади уставившегося на друзей черными зрачками ружейных стволов неровного сине-коричневого строя полыхнули фиолетовым сиянием сразу три овала. Они еще дрожали, когда из них посыпались, сразу же выстраиваясь в цепь, люди в голубой форме имперских мушкетеров.

К вящей чести Дома Пенных Волн, Хорин первым из присутствующих сориентировался в изменившейся обстановке.

– Падай! – заорал он и, не дожидаясь, пока разинувший рот герой осознает поданную ему команду, прыгнул на него.

В следующее мгновение на них посыпалась выбиваемая из стены каменная крошка.

– Как думаешь, – прохрипел полузадушенный Шах полминуты спустя, – нас пристрелят, если мы попытаемся встать?

– Возможно, – отозвался Хорин, продолжая тем не менее прижимать героя к земле. – Но если мы не попытаемся, нас точно добьют штыками.

* * *

Камин был большой. Сложенный из серого, с прожилками, мрамора, с бронзовой решеткой, на которой весело плясали отблески пламени, он выглядел весьма солидно и основательно. Равно как и седовласый человек, сидевший в кресле около него.

– Хорин, повороши угли. – Это была просьба, хоть и прозвучавшая как приказ. Просто седовласый слишком привык разговаривать именно приказным тоном.

– Сейчас, па, – отозвался имперец, поднимая кочергу.

– Так вот, – соул Дома Пенных Волн, императорский наместник провинции Ральштер Гирис Лагорио поправил лежащий на его коленах пушистый клетчатый плед и вновь взял в руку крохотную белую чашечку с неизвестным Шаху темно-зеленым настоем. – Необходимо отдать должное Икрому – его план был хорош. На мой вкус, правда, излишне сложен, многоступенчат… слишком много взаимно подыгрывающих комбинаций… но все же хорош.

– Я, – вставил нежившийся в кресле напротив Шах, – не люблю планы.

– Я успел это заметить, – сказал наместник. – Впрочем, планы, составляемые Икромом, всегда отличались излишней сложностью, за что и браковались мной безжалостно. Это столь любимое им многофакторное развертывание… Сколько я ни пытался вложить ему в голову, что в основе любого планирования должна лежать заповедь “Не перемудри”, он так и не понял этой простой истины. А не поняв, не нашел ничего лучшего, чем возненавидеть меня.

– Ну так в чем же заключался этот план? – спросил Хорин, отходя от камина. – Первую часть я вычислил самостоятельно – набегами тварей затерроризировать крестьян, одновременно вынудив тебя для их защиты рассредоточить войска по всей провинции. А что должно было последовать дальше?