– Откуда только Уш вообще выкопал это пугало? – поежился Хорин.

– Культ Саффора. Не слышали про такой? Ну да, – кивнул наместник, – он ведь был разгромлен за пять лет до твоего, мой мальчик, рождения. А ваших родных, молодой человек, полагаю, и вовсе не занимало, что творится за Большим Бугром. Я-то помню хорошо… этот культ был на редкость мрачным. Человеческие жертвоприношения, запрещенная некромантия… Кристалл Силы, который вы уничтожили, был их главной святыней, бесследно пропавшей незадолго до того, как отряды Инквизиции пошли на штурм храма. Уже тогда ходили слухи, что среди приверженцев культа был кто-то из высокого дворянства, но, – наместник развел руками, – никаких следов тогда найти не удалось, хотя искали очень старательно. По прошествии лет, конечно, рвение поугасло, тем более что мы твердо знали, что все Высшие Посвященные Саффора мертвы, а лишь они могли бы использовать кристалл Силы с полной отдачей. Тот несчастный, которого видели вы, подчинил себе едва ли десятую часть мощи Ишшаа – и, похоже, заплатил за это большей частью своего разума.

– Впрочем, – добавил Гирис, – это была еще одна причина, по которой я постарался раздавить это змеиное гнездо как можно быстрее… и основательнее. Икром все же был редкостным для своих-то лет дураком, раз так и не сумел понять, что есть Силы, с которыми лучше не иметь никаких, даже самых выгодных дел… и вообще держаться подальше. Он возомнил, что сумеет направить их в нужное ему русло… но не всякий, схвативший дракона за хвост, имеет основания кричать, что поймал его…

– А дальше?

– Дальше окраинные деревни постепенно бы обезлюдели. Ослабли бы легионы, понеся потери в бесконечных стычках с тварями. И в один прекрасный для Икрома Уша момент несколько “верных слуг императора, видя неспособность наместника справиться с возникшей угрозой”, – с видимым удовольствием процитировал наместник, – “решились бы взять в свои руки всю полноту долга перед Высоким Троном”. Это уже из письменного стола самого Икрома. Он, видно, в свободное от заговора время развлекался таким образом – составлял воззвания к народу.

– А кто еще был замешан? – спросил Хорин.

– Многие, – вздохнул наместник. – На моем столе лежит свиток длиной уже под сажень… и к нему все время добавляются новые имена. Теперь, когда победитель определен, каждый спешит засвидетельствовать мне свою преданность… и купить целость своей головы парой-тройкой других.

– Я вот другого не могу понять, – неожиданно сказал Шах. – Вы почти с самого начал были в курсе всей этой истории… и спокойно смотрели, как ваш сын сует голову в пасть дракону?