Я обняла ее и утешала, словно маленького ребенка:

– Если ты любишь его по-настоящему, дай ему свободу. Позволь самому выбирать свою судьбу. Ты должна быть счастлива его счастьем.

– Но настоящее счастье могу подарить ему только я! Никто не сможет любить его сильнее!

– Счастье не в обладании. Отпусти его – и он, возможно, сам придет к тебе. Мужчины не любят насилия. Не любят, когда кто-то решает за них.

– Я не могу бороться со своими чувствами. Любовь ослепляет меня.

– С чувствами не надо бороться. Прими любимого таким, каков он есть. Живи его радостью, его болью. Отпусти его.

– Не могу, – покачала головой Марукка. – Не могу.

Мы проболтали полночи, словно и не было никакого покушения, и уснули, обнявшись.

А утром я так ничего и не рассказала Кащею. Разве могу я осуждать кого-то за любовь?

Перед тем как отправиться на поиски двери, королева должна была завершить несколько дел. Во-первых, она объявила городу о своем желании вернуться на родину и о том, что все желающие могут последовать за нами.

Свобода выбора сделала свое дело. Народ потусовался, посоветовался, и все решили остаться в чужом мире, к которому уже успели привыкнуть, в городе, где они уже обжились.

Уйти из Спящего города захотел только один молодой советник – как оказалось, тайный воздыхатель королевы. Он страдал от неразделенной любви и втайне надеялся, что она одумается и примет его ухаживания.

– Как жаль, – ответила в ответ на его решение Марукка, – я как раз именно тебя, Ристай, наметила оставить на должности исполняющего обязанности правителя на время моего отсутствия, ведь ты самый умный, самый верный и преданный из моих слуг. Никто, кроме тебя, не сможет так править городом, чтобы не было потом стыдно за принятые решения, чтобы Спящий город расцветал и развивался, чтобы усиливались дружественные связи с другими народами…

– О моя королева! – вскричал окрыленный Ристай. – Я не догадывался, что так нужен здесь, моему народу! Я с радостью остаюсь и принимаю вверенный мне город для его дальнейшего совершенствования. И в любой момент, когда вы пожелаете вернуться, Спящий город будет ждать вас, моя королева!

Так мудрая Марукка отделалась от ненужного влюбленного и заодно, если вдруг придется, подготовила пути к возвращению.

Все-таки восхищаюсь я ею! Путем самообразования она из малограмотной, провинциальной девчонки-принцессы превратилась в тонкого психолога, умелого дипломата, сильную правительницу плюс ослепительную красавицу. Будь я мужчиной, я бы в нее, наверное, втрескалась по самые уши.

Итак, мы приготовились к переходу в другой мир. Марукка рассказала о последних изысканиях ее археологов и архивариусов.