Через какое-то время он уже двигался бездумно, как автомат, и чувствовал, что на него накатывает непонятная усталость. Очень захотелось спать, и Саша плелся еле-еле, превозмогая желание лечь и погрузиться в сладкую дрему. На секунду он, не останавливаясь, прямо на ходу провалился в сон, а когда пришел в себя, то ужаснулся.

Теперь он шел по гнилому черному болоту, по узенькой тропинке, и сразу было видно, что по обе стороны лежит бездонная трясина, которая затаилась и ждет, когда он оступится. От испуга он стал терять равновесие и несколько секунд балансировал широко раскинутыми руками как неумелый канатоходец. С трудом удержавшись, Саша пошел вперед, упорно глядя только на желтую тропинку, стараясь не замечать зловеще пузырящуюся по обе стороны черную жижу.

Ему очень хотелось обернуться, но он удержался и смотрел только вперед, почему-то точно зная, что оглядываться не следует. А впереди, до самого горизонта, расстилалось черное болото, и тропинка казалась на нем светлой ниточкой, прилипшей к черному платку. Временами Саше казалось, что он слышит голос Ниночки, которая зовет его и просит вернуться. Ему тоже хотелось крикнуть, позвать, но в горле так пересохло, что он не смог выдавить из себя ни одного звука.

В квартире на Самотеке все было готово к выступлению. Но прежде, чем выдвигаться на боевые позиции, Швыров еще раз позвонил бабе Ванде. Дома на Сретенке никто не снял трубку. Скрипнула входная дверь, профессор с Карлосом уже вышли на лестничную клетку, а Юля и Алиса ждали его в прихожей у двери. Когда Швыров натягивал на себя куртку, украшенную красно-черным орнаментом, к нему подошел Грызлов и предложил взять с собой бочонок.

– Зачем он нам, для комплекта с курткой, что ли? – удивился Швыров, принимая от домового раритет.

– Пригодится, – ответил Грызлов, – от его звука нечисть расступается.

Миха выбил на бочонке пальцами свободной руки замысловатую дробь. Он вышел из квартиры последним, захлопнул дверь, и они с Алисой и Юлей сбежали вниз по лестнице вслед за Грызловым. Карлос и Серебряков накрылись облаком и растворились в воздухе.

К метро «Цветной бульвар» пришлось идти, преодолевая сильнейший ветер, поэтому Алиса взяла Грызлова на руки. Воздух был перенасыщен электричеством. Тяжелые массы черно-бурых облаков клубились друг над другом в мрачном небе и закручивались в гигантскую круглую тучу. Вдруг небо расколола белая молния, и в ту же секунду зарокотали громовые раскаты. После первой вспышки через мгновение полыхнула другая, третья, и все небо затрепетало непрерывными огнями. Грохот стоял как от работы тяжелых орудий. Пригибаясь как под обстрелом, Карлос и его партнеры под проливным дождем кинулись к входу в метро.