— Я, Николас, перед лицом Единого, признаю тебя, Тимэй, старшим братом! — четко выговаривая слова произнес принц. — Клянусь всегда прислушиваться к твоим советам, почитать тебя и оказывать любую помощь тебе и твоей семье!

Отступать было поздно. Я провел острым лезвием по своей руке.

— Я, Тимэй, перед лицом Единого, признаю тебя, Николас, своим младшим братом. Клянусь всегда защищать и оберегать тебя, оказывать любую поддержку словом и делом, и заботится о тебе и твоей семье.

Эдуард прикоснулся к чаше.

— Кровь, данная добровольно свяжет ваши тела и разум! — произнес он. Руки его, а заодно и чаша окутались серебристым туманом. — Да будет эта связь нерушима во веки веков!

Последним в дело вступил священник.

— Во имя Единого, властью Его, да будет решение двух мужей неоспоримым!

Он протянул мне чашу.

— Надо отпить глоток, — шепнул он.

Я принял сосуд со смешанной нами кровью, разбавленной чистой ключевой водой. Крови было совсем немного, и вода в чаше выглядела абсолютно прозрачной. Не медля ни секунды, я сделал большой глоток, а затем передал чашу Нику. Его высочество повторил мои действия и поставил чашу на алтарь. Внезапно, остаток жидкости в чаше словно закипел и исчез, не оставив ни капли. Более того, наши порезы мгновенно зажили, будто и не было ничего.

— Единый принял вашу клятву! — возвестил священник. — Отныне вы братья!

— Все, пошли к порталу! — обрел свое обычное поведение Ник. — Там наверняка уже все готово!

И обернувшись бросил мне.

— Тимэй, вечером поговорим.

Всю дорогу от портала до дома я размышлял, зачем Нику потребовалось побратимство. Вариант, что это было спонтанное решение незрелого мальчишки, я не рассматривал. При всей своей бесшабашности и авантюрного характера Ник всегда умел сохранять холодную голову. А обучение, которое он прошел, позволяло ему находить выход из сложившейся ситуации, и просчитывать все варианты. Раз он решился на такой шаг, да еще и родного брата в эту авантюру втянул, значит, причина есть. И она весьма серьезная. Придется подождать разъяснений.

Наше прибытие домой вызвало радостное волнение. Слуги и охранники наперебой поздравляли нас с благополучным возвращением, на кухне спешно готовили праздничный обед. Да и едоков прибавилось. Большая часть гвардейцев, и половина магов удалились, но и оставшихся надо было кормить. Уехал и принц Эдуард. А вот Ник остался у меня в гостях. До утра.

Больше всех мне Акела обрадовался. За это время он подрос, заматерел, и внешне почти ничем от чистокровного волка не отличался. Увидев меня, он чуть не сбил мою милость с ног, и принялся яростно вылизывать мое лицо. Погоди, серый, я тебе тоже подарок привез. Будешь в крутом ошейнике гулять! С шипами!