Вечером я заперся с Ником в кабинете.

— А теперь рассказывай, — потребовал я.

— Понимаешь, Тимэй, за время твоего отсутствия кое-что произошло, — Ник устало ссутулил плечи. — Выяснилось, что мой старший брат Конрад бесплоден. У него никогда не будет наследников, а ведь именно он должен занять трон после отца. Лекари и маги не смогли ему помочь, даже эльфийские целители не в состоянии вылечить брата. Я очень люблю его, и верю, что Конрад станет достойным императором, но после него трон должен достаться кому-либо из нас, оставшихся братьев. Роналд не годится. Он хороший воин и думаю, будет великим полководцем, но империю ему не потянуть. Да он и сам это понимает! Эдуард твердо намерен посвятить свою жизнь магии. Остаюсь только я. Единый свидетель, я не хочу становиться императором, но скорей всего это случится. После Конрада. А может даже раньше.

Он говорил с болью в голосе. С болью мальчишки на которого возложена ответственность за целую империю. И пусть это случится не завтра, но осознавать этот груз нелегко.

— Но я не понял, при чем тут побратимство, — заметил я. — Нет, я рад что мы теперь братья, но я хочу разобраться.

— Все очень просто, — пояснил Ник. — Отец хочет передать под твое командование всю стражу империи. Каждого города. Объединить с твоей службой, создав единую структуру. Не сейчас, со временем, но он это сделает. Стало быть, ты возглавишь третью силу в империи, после магов и армии. Главнокомандующим скорей всего станет Роналд, Эдуард займет место в совете магов. Ты, со временем, станешь одним из советников императора. По должности будет положено. А теперь ты – мой брат. Ты не пойдешь против меня.

— Да я и так не собирался! — фыркнул я. — А про Тайную Канцелярию ты забыл? Кто ее прикроет?

— А Канцелярию я лично возглавлю! — ухмыльнулся принц. — Меня, собственно, к этому и готовили.

А я догадывался! Очень уж ловко Ник меня в нашу первую встречу разговорил.

— К тому же истинный имперец, — продолжил принц. — Я знаю об этом. Эдгар Третий был посаженным отцом на твоей свадьбе. Это хорошо, но теперь, будучи моим братом, ты не сможешь посадить на трон постороннего человека. Даже если тебя попытаются принудить к этому. Прости, но я должен просчитывать все варианты.

Он немного помолчал, а потом добавил:

— В конце концов, я чувствую тебя своим братом. Мы столько времени провели вместе, а ты ни разу не попытался воспользоваться моим титулом и положением в своих целях. Не просил о награде, не требовал привилегий. Ты не видел во мне принца, сына могущественного императора. Ты видел мальчишку, которого можно чему-то учить, с которым можно устроить какую-нибудь каверзу. Когда я сбежал из дворца, отец предлагал тебе деньги на наше путешествие, но ты не взял ни монетки. Я месяц жил за твой счет.