— Да.

— Миллион лет назад?

— Около того.

— А разве на Земле в те времена была цивилизация?

— Может быть, я не знаю. Если и была, в космос они не летали. Когда я говорила «здешние» я имела в виду Солнечную систему, но не эту конкретную планету.

— Не эту? А какую же?

— Я летела на Марс. Не долетела. Это была диверсия. Повреждены оказались навигационные данные, и я столкнулась с кометой. Мне удалось уцелеть, и я провела в состоянии криосна миллион лет, в первом приближении. Когда я всё же вырвалась из ледяного плена, то что же я увидела? Марс был уничтожен космической бомбардировкой.

— Марс разбомбили из космоса? — ужаснулся я.

— Это тебя удивляет? — спросила Сат-Ашарион. — Марс сейчас красный, как обожжённый кирпич. Что делает кирпич красным, знаешь?

— Окислы железа.

— Верно. Попробуй приблизительно оценить, сколько потребовалось кислорода, что бы окислить всю поверхность Марса? На Луне, скажем, кислорода нет, так там и красных песков нет. Взгляни на марсианские кратеры, и сравни их с лунными. Очевидно же, что марсианские кратеры все одного возраста. Они все образовались одновременно. Мощность взрыва Тунгусского метеорита оценивают в 40–50 мегатонн. Ты можешь по величине марсианских кратеров прикинуть мощности тамошних взрывов, сложить, и получишь оценку количества энергии, высвобожденной в атмосфере планеты одновременно. Очевидно, атмосфера перешла в состояние плазмы и была сброшена в космос. А Марс стал красным.

— И всё это из-за древнего артефакта? — ужаснулся я.

— Космические войны — штука очень редкая, ибо это весьма расходное мероприятие, которое в случае успеха ничего не даст победителю, кроме руин, ни к чему не пригодных.

— Наверное, на завоёванной планете можно ресурсы добывать… — хмуро предположил я.

— Ресурсы вообще перестают быть проблемой, едва цивилизация выходит в дальний космос, — возразила инопланетянка. — Нет, космическая война требует очень и очень веской причины. В нашем случае этой причиной стало желание некоторых фанатиков вернуть древнее чудовище.

— Но зачем?! — воскликнул я. — Зачем кому-то возвращать чудовище, способное пожирать целые планеты?!

— Чужой разум не понять своими мерками, — покачала головой Сат-Ашарион. — Возможно, те фанатики воспринимали Пожирателя божеством, и надеялись снискать его покровительство.

— Но это же было миллион лет назад, — я хотел сказать, что эти древние ужасы навсегда канули в лету.

— Не точно. Несколько сот тысяч лет, да, но меньше миллиона. Впрочем, это не важно. Важно то, что сейчас врата Пожирателя находятся на Земле, где-то в этом городе. И хотя тех фанатиков, разбомбивших Марс, уже давно нет в живых, но сейчас за артефактом охотятся какие-то инопланетные космические пираты. Возможно, они сами не ведают, что творят…